如果你身在美国和英国，在一个工作日的下午昏昏欲睡，你多半会强迫自己不要睡着。但如果你是在西班牙，当睡神向你招手时，你就不管不顾地先睡上一觉了——那里有睡午觉的传统。
当我们把睡觉的文化层面提到和生物层面一样重要时，我们就会留意到，世界各地的睡觉方式是多么不同。比如，巴厘岛的很多祈灵仪式都在晚上进行，一直延续到天亮，孩子和大人们都是逮住机会就睡觉。他们学会了在嘈杂声、音乐声中呼呼入睡，这种能力从孩提时保持到成年以后。
一起睡还是分开睡，是西方社会和其他地方最大文化差别之一。比如，新几内亚和印度尼西亚的一些部族认为，大家要睡在一起以防被异灵拉走。他们认为在睡觉时去了灵界，是被睡在身边的人拉回来的。
美国波士顿大学人类学家吉尔答·莫雷丽比较了美国人和危地马拉的印第安人睡觉方式的不同。无论是白天还是晚上，印第安人都让小孩和母亲睡在一起，在母亲怀里或背上入睡。然而，美国父亲安排孩子睡觉却复杂得多，铺什么被褥、穿什么衣服、读哪些睡前故事和唱什么催眠曲都有讲究。印第安人没有那么多繁琐之事，只要睡在小孩身边就行了。听说美国孩子要自己睡，他们感到不可思议。
美国圣约瑟大学心理学讲师约迪·麦德尔对约3万名3岁以下孩子的睡觉方式进行了研究。结果显示，在亚洲，86%的孩子与父母同睡一个房间；而在新加坡和香港，与父母同床睡的孩子比越南和印度少。另一方面，在日本和韩国，孩子要等到父亲回家后才睡觉。日韩男人下班后会一起去喝几杯，大约在晚上10点半或11点回家，孩子们要等到那时才上床睡觉。莫雷丽说：“在东方社会，小孩是成人世界的一部分。只有西方人才会感到小孩应跟父母分开睡，必须在7点钟上床，因为父母们会想，‘现在是我和妻子（或丈夫）独处的时间’。”
实际上，在工业革命后，英美父母才开始和小孩分开睡。关于这种变化，有多种解释：有的说，这是因为直到200年前才出现有多个房间的独幢别墅；有的说，可能是为了夫妻生活的更和谐；另外，也有人把这种现象与英美社会强调个人独立联系在一起。
但是，小孩与父母同睡在一个房间，可能更有利于健康。最新研究显示，父母和孩子的亲近对孩子呼吸和体温调节有帮助，还能防止婴儿出现猝死（建议在父母床边支一张小床，让6个月以下的婴儿独自睡在上面）。
天气也会影响睡眠文化。美国人类学者约翰·怀汀发现，在发展中国家，当气温低于零下10度时，人们常常睡在一起。在天热时，人们可能会在中午睡觉，在较凉快的早上和傍晚做事，这种生活方式让不习惯睡午觉的人很难适应。莫雷丽回忆说：“丈夫去巴塞罗那开会时，他的西班牙同事中午要睡觉，很晚才吃晚饭，但美国人习惯工作一天。我丈夫不能适应，感到很疲惫。”
有证据表明，午睡对健康很有好处。哈佛公共卫生学校的提米·特里奥斯博士研究了2。4万名健康的希腊成年人，发现很少有人得冠心病。研究发现，每周至少睡午觉3次，每次至少睡半小时的人，死于心脏疾病的风险比完全不睡午觉的人低37%。特里奥斯博士说：“可能是因为午睡能减轻心理压力，心理压力过大自然会引发心脏病。”