我们都知道，出汗是人体自我调节体温的一种方式，汗液通过毛孔排出到皮肤表面，蒸发后会带走一部分热能，人也就凉快了一些。近日，瑞士的研究者利用一种新型水凝胶，发明出一种同样能“出汗”的屋顶。通过它来给房屋降温的话，房屋的耗能最多可以减少60%。
瑞士联邦理工学院的温德林·斯达克的团队，一直对人体温度自我调节机制很感兴趣。“如果能让房屋也具有这种功能，就能大大减少能量的消耗。”斯达克回忆他们最初的设想，“水当然是最好的工具，因为它每蒸发一公斤，就能带走2兆焦耳的热量。”通过计算，他们发现只要5毫米厚的水层，就可以让曝露在下午阳光下的屋顶保持凉爽。“但是，怎么让它储存在屋顶上，到有需要的时候再蒸发呢？这是问题的关键。”
他们首先想到的是常见的医疗用pHEMA水凝胶。水凝胶是一种半固态的人造胶状物质，由亲水性聚合物高分子链构成，能吸收大量水分。我们熟悉的果冻、隐形眼镜、还有宝宝退热贴等，都属于水凝胶制品。
斯达克和同事将一层pHEMA水凝胶涂到了房屋模型的屋顶，并模仿热带国家的气候，给它进行人工降雨和日晒，但结果令人失望。“最表面的凝胶层很快就干了，里面的水蒸发得非常慢，根本起不到降温效果。”
要让屋顶真正“出汗”，就必须找到一种物质，让它在热的时候能自动将水分逼出来。斯达克想到了一种叫温敏性水凝胶的新型聚合物。一旦周围温度达到了32℃，它就会自动将吸收的水分释放出来。但这种物质通常是溶于水的，没法直接使用在屋顶上。
“我们试着在水凝胶的高分子链之间增加交联剂（一种在线型分子间起架桥作用的物质，能使多个线型分子相互键合交联成网络结构），用来降低它的溶解度，但这又影响了它的温度敏感性。”
调整过不同成分比例，他们发现，当水凝胶含有5%的交联剂时，既可以达到足够的坚固性，温度转换性能也还是很出色。最后，斯达克的团队设计出了一种三明治式的屋顶覆盖层：表面是薄薄的聚碳酸酯膜，中间夹着一层水凝胶，底下再铺一层聚氯乙烯薄层。
在灿烂的阳光下，新型温敏性水凝胶中储存的水分会不断蒸发，让屋顶温度一直维持在35℃。一旦水分全部蒸发完，屋顶温度立刻升到了60℃。而采用医用pHEMA水凝胶的话，屋顶湿度会迅速达到45℃，然后再慢慢升至60℃，效果显然不如前者。
于是，兴奋的实验者们开始测试它应用在屋顶时，房屋的能耗和温室气体排放量：在两所一样的房子中，在阳光的照射下，如果都用空调维持在20℃（电力由火电厂提供），那么普通屋顶的房子一年排放的二氧化碳是220千克，而水凝胶屋顶的房屋一年仅仅排放了80千克！
目前，斯达克已经拥有了这种技术的专利，但他并不打算将其商业化。也许有一天，他们会让热带国家的人民免费尝试这种新产品。