“21世纪的美国军事霸权，将不再体现为隐身技术，而是高超音速技术，前者是建立在‘敌人不知道你在哪里，就无法阻止你’的逻辑上，而后者则是非常直白的‘速度威慑’，对手即便发现你，也因追不上而无从防御。”这番话出自美国空军前首席科学家马克·路易斯之口。今年2月号美国《国家利益》杂志列出改变未来战争模式的五大“革命性武器”，高超音速武器赫然在列，“它能在数小时乃至1小时内对全球任意目标实施远距离精确打击”。
超燃冲压发动机是核心
声波在空气中传播的速度大约是每秒340米，合每小时1224公里。速度高过声波传播的速度称超音速，而高超音速则指其飞行速度超过5倍音速。近年来，由于在技术上的重大突破，高超音速已经从概念和原理探索阶段进入以高超音速导弹和空天飞机等为实物载体的先期技术开发阶段。
任何飞行器要想高超音速飞行，超燃冲压发动机是必需的核心设备。超燃冲压发动机是指燃料在超音速气流中进行燃烧的冲压发动机，能产生巨大的动力。它具有结构简单、重量轻、成本低等优势。与火箭发动机相比，超燃冲压发动机无需携带氧化剂。但它不能独立完成从起飞到高超音速飞行的全过程，须用助推方法将其推进到一定速度后才能有效工作，所以，必须搭配起加速作用的火箭或涡喷发动机。但后者携带的大量燃料和氧化剂又会导致飞行器整体超重，这成了致命的难题。目前，只有少数国家能解决这个难题，这些国家的研究人员提出了组合式动力的概念，研制出组合式超燃冲压发动机。
发展高超音速武器还要解决一个“技术痼疾”，那就是隔热。高超音速武器的速度超过6倍音速时，表面温度会超过500摄氏度，这对武器的精确操控和热防护提出严峻挑战。美俄高超音速武器试验就多次出现外壳密封失效、发动机部件烧毁导致的事故。
“需求是最大的技术革命动力。”美国卡内基国际和平基金会专家詹姆斯·阿克顿认为，白宫和五角大楼越来越不喜欢“能看不能用”的核武器，对能快速打击全球的高超音速武器充满热情，“美国空军主导的常规快速全球打击系统（C—PGS）致力于形成远程非核战略体系，专门对付敌方关键目标，从而快速制胜”。
美国投入大成果突出
高超音速武器的研发始于上世纪50年代。时至今日，有近10个国家进行高超音速技术的研究，包括美国、俄罗斯、法国、澳大利亚、德国、英国、印度等，其中美国投入最大，技术成果最突出。
当前，在美国国防部高级研究计划局赞助的高超音速武器项目中，SR—72高超音速飞机最具科幻色彩。由洛克希德·马丁公司“臭鼬工厂”推出的SR—72飞机，飞行速度可达6倍音速。这种被称为“新一代间谍”的飞机可能为无人驾驶飞机，主要被用于执行侦察任务。但是，SR—72也可将飞机上的传感器变换成武器，从而具备一定的攻击能力。
新一代的间谍飞机融合了速度、高度和隐身优势，因此可以不受地空导弹的威胁。美国专家劳恩·汤普森指出：“新型间谍飞机的特性将会对卫星侦察作出补充。如果美国的侦察卫星失效，那么，新型间谍飞机将会迅速赶往感兴趣的地区，代替卫星进行持续的侦察监视。”
美国近年来还推出几款“高超音速”飞行器，其中X—51A巡航导弹、X—37B空天飞机和HTV—2“猎鹰”飞行器被视为拉动美国高超音速技术的“三驾马车”，是美国实施“全球快速打击”战略的核心武器系统。先来看X—51A，它已经实现了5至6倍音速的飞行，是迄今最接近成功的高超音速武器项目。X—37B空天飞机，实际上是一种轨道飞行器。美国媒体声称，X—37B超过其他高超音速飞行器，能达到“22倍音速”，但这种速度只能像卫星一样沿着轨道飞行，且不能随意“踩刹车”，否则掉进大气层就会成为靶子。至于“猎鹰”飞行器计划，外界还从未见其真容，只知道它的飞行速度介于X—51A和X—37B之间，其技术还不太成熟。
打破“一家独大”局面
不久前，美国“华盛顿自由灯塔”网站援引五角大楼官员的话称，中国今年1月9日在境内首次试验10倍音速的高超音速飞行器。
美国众议院军事委员会主席霍华德·麦基翁将中国试验的高超音速飞行器称为“WU—14”。他在给国会联合海上力量投送军事委员会主席兰迪·福布斯和战略力量委员会主席马克·罗杰斯的一封信中鼓噪：“他们（指中国）正在高超音速武器领域超越我们！”他表示，此前美国的防空系统号称“铜墙铁壁”，但WU—14的试射说明美国导弹防御系统也可能受到打击，“五角大楼因此要鸣响警钟”。针对一些人的“担心”，中国官方发表声明称，中方在境内按计划进行的科研试验是正常的，这些试验不针对任何国家和特定目标。有媒体评论认为，中国的高超音速飞行器如果研制成功，对世界和平与稳定也是一件好事。“那将打破美国一家独大的局面，实现全球军事力量的均衡发展。”
俄罗斯出于“防范美国霸权”的考虑，也在积极恢复自己的高超音速武器项目。据俄罗斯《技术与武器》杂志披露，上世纪，苏联和俄罗斯就制定了体系完备的高超音速武器发展规划，而且曾先于美国实现超燃冲压发动机空中点火启动，技术储备异常雄厚。目前，外界知道的俄罗斯最先进的高超音速武器，是GLL—31“射手”高超音速导弹，它是在固体燃料导弹基础上发展而来的。该导弹先由米格—31飞机挂载到高空，当飞机速度达到2倍音速时，“射手”点火发射，由火箭助推发动机提升到8倍音速，之后冲压发动机开始工作，使其速度达到10至12倍音速左右。
最近，俄罗斯国防部声称，还有更先进的高超音速武器等待测试，只是考虑到国际安全氛围，需要“视情况而定”。可见，美国要想在高超音速武器领域获得“垄断地位”绝非易事。
高超音速武器一旦投入使用，将改变未来的战争方式，一小时内打击全球任何目标的“闪电打击”成为现实。天对地打击、反卫星作战也能实施。同时，天基反导系统、激光武器、粒子束武器等新型武器也将粉墨登场，届时“星球大战”将不再是传说。