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印度火星探测器

不久前,印度向太空发射了一个火星探测器,一共花了7500万美元;同月,美国也发射了火星探测器,花费6。71亿美元;一架波音公司最便宜的商用飞机也要7600万美元;顺便提一句,好莱坞太空电影《地心引力》虽然没有真的向太空发射任何东西,也花掉了1亿美元。

没错,印度就是这么“抠门”。

印度不仅在太空探索上的投入这么捉襟见肘。由于人口过多而且资源贫乏,同时又有很多科技人才,所以,为了省钱,印度人致力于创造奇迹。比如,印度制造出了世界上最便宜的汽车,售价仅为2500美元;世界上最便宜的平板电脑和个人电脑,售价分别为49美元和35美元;他们甚至还建立了“踏板车驱动的面粉厂”这样的节能企业。

为什么印度能够低成本地制造出各种高科技产品?以最近的火星探测器为例,节约这种事,确实是迫不得已。

预算真的很少。太空研究部门算是印度政府的优先部门,于是有幸获得了国家总支出的0。34%——10亿美元,这笔预算是NASA(美国国家航空和太空管理局)预算的5。5%。其中,拨给火星计划的预算只有7300万美元(没错,这次还不小心超了200万美元)。于是,印度太空研究组织(以下简称ISRO)只能每天都将成本效益挂在嘴边,不仅每一分钱都要花在刀刃上,更要争取能不花钱就不花钱。

鉴于经验越丰富(年纪越大)的工程师就越贵,ISRO的节约从这里便开始了。这支由2500人组成的火星团队,其成员的平均年龄只有27岁,年龄最大的也不过50岁。换句话说,这火星探测器是一群“85后”制造的。团队中初级航天工程师的月薪只有1000美元,不到他们西方同行的1/3。

以最快的速度完成任务,也是节省开支的重要方式。要么在2013年11月就发射,要么等上26个月,“直到火星和地球之间的位置”再次形成完美的发射角度时发射,印度人选择了前者。也就是说,一般国家需要筹备6年以上的航天器,印度人只花18个月筹备。因此,加班加点必不可少。在接受《福布斯》杂志采访时,ISRO主席称这些没有加班工资的年轻工程师每天需要工作18小时,没有周末;卫星发射期间每天更要工作20小时,因为他们必须有效利用时间。要知道,这项赶时间的火星计划不是按周或者按日来定任务的,而是按小时。

2013年11月4日,搭载文章中说到的火星轨道探测器的火箭被装上发射台,准备在5日发射升空。

省钱造火箭的另一个办法是少做实物模型。NASA和欧洲航天局每次的火箭发射,通常要经过一系列软件模拟之后,再做3个实体模型进行试验。但ISRO只做一个模型,试验一次,此前完全依赖软件模拟。此外,印度的火星探测器目标单纯,因此不需要为其制造太复杂的设备。据美国莱斯空间研究所负责人称,印度显然把其主要目标定在登上火星,所以,探测器只搭载了相对简单、没那么贵的仪器。

更疯狂的是,ISRO还很擅长“废物”利用,比如本次搭载火星探测器的火箭就是由1993年首次使用的一个运载火箭改装而来的。不过,这些“印度制造”的性能看起来还不错,目前这个火星探测器成功发射已有3个月,仍在奔向火星的旅途中,得到今年9月份才知道能否成功完成探测任务。此前,先后有40个火星探测器分别由美国、俄罗斯和欧盟发射升空,其中只有18个成功到达火星。

尽管这个7500万美元的探测器已经是世间少有的廉价飞行器,但依然遭到了印度国内一些人的批评。这些人表示,在印度有1/3儿童营养不良、一半人口无法配备厕所的情况下,太空探测活动就是浪费,火星任务就是为了炫耀。欧美国家一些媒体也认为,印度创造条件也要探测火星,只是为了抢在中国前面。

印度总理则在2012年8月宣布火星任务的演说中,给出了一个充满浪漫主义的理由:“如果不敢怀有伟大梦想,那我们就只能做伐木人和提水工。今天的印度太强大了,不能只生活在高科技的边缘。”

不管怎么说,这个“印度梦”至少不贵,“如果火星探测项目的7500万美元平均分给每一个印度人,也只够他们用这些钱在路边买1/3杯奶茶。”印度的太空科学家纳拉辛哈曾对媒体这么说。