最近身边抽电子烟的人越来越多了。他们的理由有两个，一是认为电子烟比普通香烟健康，二是相信电子烟可以帮助他们戒烟。不过这两条都有争议，迄今为止尚无定论。
电子烟其实就是一个雾化器，里面装着尼古丁溶液，原则上不含焦油等其他有害物质。这玩意儿最早是深圳的“如烟”公司发明的，但现在已经有很多国际烟草公司涉足这一领域。据统计，最近这两年平均每个月都有将近10个新的品牌上市销售，花样也日渐丰富，有的会在前端装一个红色小灯泡，尽可能模拟吸烟的感觉。还有的加入了各种香精，使用者可以经常变换口味。甚至还出现了自带控制软件的电子烟，使用者可以精确地调节尼古丁的释放量。
电子烟的出现在国际控烟组织内部引发了激烈争论，甚至有可能导致这个向来稳固的联盟发生分裂。电子烟的支持派和反对派都试图利用科学为自己的主张辩护，但这个领域缺乏高质量的研究，无论哪一方都拿不出像样的论文支持自己的立场。
比如，支持派认为电子烟只含有尼古丁，比香烟更安全。但反对派认为尼古丁本身也是有毒的，已经出现了因为皮肤上沾了液体尼古丁而中毒的案例。另外，电子烟中通常会加入帮助尼古丁雾化的丙二醇，已有证据显示丙二醇会让某些人的呼吸系统产生不适。另外，如今市场上绝大部分电子烟都是深圳的工厂代工生产的，反对派认为这些产品的质量控制不够严格，往往含有尼古丁之外的有害杂质。今年4月出版的《肿瘤临床研究》杂志刊登了一篇论文称，体外培养的呼吸道上皮细胞暴露在电子烟雾中一段时间之后发生了基因突变，其突变模式和普通香烟非常相似。
再比如，支持派认为电子烟可以帮助吸烟者戒烟。去年在新西兰做的一项研究显示，电子烟和戒烟贴一样有效。但该论文发表后广受质疑，反对派指责这项研究不够严谨，收集数据的方法有问题。与此同时，美国加州大学旧金山分校的研究人员利用互联网收集了949名吸烟者的吸烟史，发现电子烟对于戒烟没有帮助。同样，支持派指责这篇论文也存在问题，因为通常只有那些重度成瘾者才会考虑使用电子烟来戒烟，所以他们戒烟失败是很正常的。
反对派担心那些花花绿绿的电子烟会成为青少年开始吸烟的诱因。美国疾病控制与预防中心（CDC）在2012年进行的一项全国普查显示，美国有178万青少年使用电子烟，其中将近10%的人在此之前从来没有抽过普通香烟。但支持派认为青少年历来就是一个喜欢尝试新鲜事物的群体，这个比例是很正常的，与电子烟无关。
因为双方争论不休，各国政府也莫衷一是。目前只有新加坡和巴西等极少数国家禁止了电子烟，美国和欧盟都没有下结论，甚至连相关的立法都尚未完备，处于无法可依的状态。世界卫生组织（WHO）于今年8月26日发表了一份报告，建议像对待香烟那样禁止室内使用电子烟，并严禁烟草公司生产含有特殊口味的电子烟，防止青少年受其诱惑。WHO还计划在今年10月召开一次关于电子烟的研讨会，进一步明确立场。
事实上，反对派最担心的还不是科学问题，而是形象问题。控烟联盟花费了几十年的努力试图将吸烟变成一种令人羞耻的行为，这个努力起码在一些发达国家已经见到了成效。反对派担心电子烟的出现会让这一成果付之东流，让吸烟这个行为重新被社会认可，香烟制品重新被当作一种“文明”的商品而被主流社会接纳。