北极盛产石油的历史由来已久。1920年，世界上的第一口陆上油井在加拿大的马更些河谷开钻，从那时起，人们在北极发现了超过400个油田和天然气田。但是，北极地区的石油开采一直进展缓慢，这主要是因为在北极的开采成本巨大。北极的唯一一个大型的近海油田是位于挪威巴伦支海地区的斯诺维特气田，该气田由挪威国家石油公司于2007年开采。到目前为止，一半的北极盆地未进行开采。但随着石油价格一路走高、更先进的开采技术相继问世、世界其他地区可供开采的油田越来越少和受逐渐融化的冰川的影响，石油公司将越来越多地选择北上。上世纪80年代末，当壳牌公司在阿拉斯加近海发现石油和天然气时，国际油价为15美元一桶。当时的石油价格过低，在北极开采石油无法获利，因此石油公司让开采许可证自行失效。而目前，国际油价涨到了100美元一桶。水平钻井技术的成熟使在更少的油井开采更多的石油成为了可能，这为在北极开采石油提供了另外一个有利条件。
与此同时，中东地区和其他地区的油田正在枯竭。它们也越来越多地被国营石油公司控制。这使大型的独立石油公司四处寻找能发挥他们技术实力和能力的新油田，以确保长期的投资收益。北极地区的石油开采即离不开国营石油公司，也离不开大型的独立石油公司。石油公司都不愿意承认气候变化是他们战略规划北移的原因。自然而然地，他们不希望被人们发现他们正在从环境破坏上获益，而他们的开采活动导致了环境的破坏。
近年来，美国、挪威、俄罗斯和格陵兰岛均开放了他们管辖的部分北极近海海域，用于石油勘探，并取得了几项重大发现。加拿大境内的麦肯奇河谷现在又重新被勘探开发，而前景不太明朗的北极近海海域的开发相对有限。不久前，挪威国家石油公司在巴伦支海发现了另外两个气田，预计到2020年，该公司旗下的新北极油田每天的产油量将达到每天100万桶。根据伦敦保险市场组织劳埃德公司的一份最新报告，在未来十年，北极地区可能吸引1000亿美元的投资，这些投资将主要流向近海能源的开发。
除了油气，北极也富含其他矿产，其中的一些矿产的开采历史由来已久。1897至1899年，加拿大北部涌现的克朗代克淘金热的持续时间非常短暂。在瑞典拉普兰开采的铁矿石在二战期间供应了德国的武器生产，并在二战之后助推了欧洲的重建。阿拉斯加北极地区的锌矿是世界上最大的锌矿之一，而世界上最大的镍钯矿位于俄罗斯北极地区。该地区的矿产开采是经济增长的动力，能源生产也能推动经济的增长：高企的商品价格、越来越先进的技术与渴望发展的北极国家政府。
2007年8月2日，北极地区的地缘政治冲突第一次凸显出来。在俄罗斯组织的一次探险活动中，米尔潜水艇潜到了极地海洋4000米的深度，将一面钛合金俄罗斯国旗插在了北极点的正下方。全世界都震惊了。
北极点下面的罗蒙诺索夫海岭极有可能蕴藏着丰富的矿物资源，无怪乎俄罗斯、加拿大以及丹麦都宣称对此拥有主权。外界一致认为，俄罗斯此举是要确认该海岭的主权归属，甚至可以视为俄罗斯攫取北极资源的前奏。俄罗斯探险家阿图尔·奇林加罗夫是极地探索的领导人物，同时对普京极为忠诚。他宣称：“北极一直都是属于俄罗斯的。”这无疑是为“插旗事件”煽风点火。从此，由北极引发的争端从未停歇。2010年，北大西洋公约组织（简称北约）的高级官员、美军上将詹姆斯·斯塔夫里迪斯曾警告：“迄今为止，北极的冲突都已经以和平的方式解决了，但大环境的改变将会破坏势均力敌的局面”。俄罗斯的北约大使德米特里·罗戈津也表示了同样的担忧：“北约已经感觉到了风来自何方——那是从北方吹过来的风。”
罗蒙诺索夫海岭蕴藏着几十亿桶的石油量，可以说是一座金银山。对于目前脱离丹麦半自治的格陵兰岛来说，开发北极意味着着更美好的前景：成为完全独立的国家。这不仅对丹麦有着重大的战略意义，对在格陵兰岛北部拥有空军基地的美国也同样如此。开发北极涉及到巨大利益的重新调整。
北极周边的大多数国家在北极的边界界定模糊不清，因此他们格外关注由北极引发的冲突。对于俄罗斯来说，北极是矿物的来源，并且19世纪末期以来俄罗斯探险家、科学家以及工程师在探索北极时立下的丰功伟绩令俄罗斯相当自豪；加拿大经常对北极的安全问题高谈阔论，这或许是区别于美国虎视眈眈的另一种做法。
冷战期间，北极到处都是苏联的潜水艇以及来自冰岛、格陵兰岛的美军轰炸机。讨论北极安全问题有时会显露出对那段时光的怀旧之情。有些人也担心北极周边国家会军事化这一地区。
海洋法可以将200海里之外的海床授权给任何国家，但前提是这个国家能够证明这片海床是其大陆架的延伸部分。无论俄罗斯、加拿大或者丹麦，只要证明罗蒙诺索夫海岭是其大陆架的延伸部分，就能够获得这片海域的主权。这将由相关国家自己决定，因为联合国不会裁决领土争端。