位于纽约曼哈顿岛上的华尔街，长不足500米，却由于汇聚了各类证券交易所、投资银行、大公司总部及商品交易所，成为美国和世界的金融、证券交易中心。它的发展，充满传奇。
1653年至19世纪末，是华尔街的草创期。纽约最初名叫新阿姆斯特丹，是荷兰殖民地。当时，荷兰已有一套非常完整的金融体系，包括银行、股票、保险等，他们将资本主义的商业精神带到了这里。
1664年，新阿姆斯特丹被英国人攻占，改名新约克郡（即纽约）。1776年，美国建国，第一任财长汉密尔顿发行了大量国债，纽约资本市场迅速扩展，交易量激增。为了防止证券经纪人在交易佣金上恶性竞争，经纪人集体约定：在为客户提供证券交易服务时，收取不低于0。25%的佣金。这就是《梧桐树协议》。
从1792年《梧桐树协议》签订，到1913年美联储成立期间，美国甚至没有一家中央银行。
这种情况下，投机者的破坏力往往难以估量。20世纪初，投机家海因兹引发了银行挤兑，导致了1907年的金融大恐慌。没有中央银行，美国政府束手无策。所幸J·P·摩根和他的摩根银行站出来充当了中央银行的角色，才最终挽救了美国经济。这一年也是近代意义上华尔街的正式开端。
19世纪末期到20世纪早期，是华尔街狂荡不羁的青春期。1900年美国GDP首次超过英国，成为世界第一强国。华尔街在为美国的重工业化融资的过程中，迅速扩大了自身的规模和影响。1901年，J·P·摩根重组美国钢铁公司，总规模达14亿美元，相当于当时美国GDP的7%。第一次世界大战刺激了美国经济的发展，为战争融资而发行的国债从12亿美元扩大到255亿美元，美国资本市场规模跃升为世界第一。
一战结束后，美国股市进入了疯狂的牛市。当时美联储成立不久，对股市泡沫的判断能力和遏制手段不足，因此没有采取调整利率等手段来抑制过度投机。1929年10月24日，著名的“黑色星期四”，美国股市单日跌幅高达22%。大萧条中，所有投资者都在劫难逃。彼时盛传一则笑话：五星级豪华酒店里兹·卡顿酒店对来客的问候语改为，“请问，您开房间是来住宿还是跳楼？”
股市崩盘之后，罗斯福总统实施“新政”，请老肯尼迪（肯尼迪总统的父亲）担任美国证券交易委员会的首任主席。老肯尼迪对市场规则的漏洞和市场中的操纵行为都非常在行，在他的领导下，华尔街痛定思痛，完善各种法律法规，一步步走向规范。
经过20年代的股市崩盘、30年代的经济大萧条，华尔街进入了“成熟期”。其中有两个标志性的事件，一个是美林模式对证券经纪业的改革，另一个是证券分析手段的出现。
美林模式的开创者叫美里尔，他起初是华尔街经纪人。1929年，华尔街进入萧条期，没有业务可做，他只好为连锁店做财务顾问。美里尔将连锁店模式引入到证券经纪中，建立了遍布全国的网点，美林证券一举成为傲视群雄的“巨人”。他们的经纪人全都经过严格的专业训练，为大众提供理财服务。而此前在人们心目中，经纪人一直是一群用客户的钱养肥自己的坏蛋。美里尔的努力改善了华尔街经纪人的形象，向美国民众灌输了一个专业、诚信的金融行业概念，将资本市场从一个少数人的游戏变成了大众的投资场所。
证券分析方法起于格雷厄姆。早前，投资者对证券的价值没有科学的分析方法，股票完全是投机工具。格雷厄姆提出了现金流、公司运营资本等新概念，成为现代金融学最基本的常识。他创立了一整套分析方法和投资手段，赚了很多钱，名声大噪。人们纷纷向他学习投资，其中就有后来的投资大师巴菲特。
近三十多年来，美国资本市场牢牢占据着世界第一的地位，市值占全球市值的一半以上。当然，险情也频频出现。比如，金融家大肆利用高风险的次级贷款等进行金融投机，愈演愈烈，从而导致大规模的次贷危机，华尔街面临更为严峻的考验。