很多人以为美国的教育制度比中国好，像“重点学校”、“重点班”在美国肯定是没有的。错了，美国的公立学校中不仅有“重点学校”，而且几乎所有的中学都有“重点班”。
美国公立学校里面的重点学校有两种：一种是“学术学校”，比如“学术初中”、“学术高中”等；另一种是“特长学校”，比如“艺术高中”等。
“学术学校”的特点是录取学业成绩最优秀的学生。申请进这种学校的学生，要么参加一个非常严格的淘汰性的入学考试，要么全州统考和平时的成绩都非常拔尖。
“特长学校”的特点是录取具有某种特长的学生。比如钢琴弹得好，舞跳得好，或者数学特别好等，通过考试选拔，择优录取。
美国的公立学校因为要体现“公平”的原则，本来是不可以用考试的办法来“择优录取”学生的。因为美国是13年义务教育，所以，任何学生想上学读书，只要到校区登记，有住址证明是在该地区居住，就能就读该地区的公立学校，学生不需要考试。但是，美国的教育也会优待特别优秀的人才，让他们能够得到适当的培养，不被淹没在碌碌无为的一般人之中。“重点学校”就是这样产生的。通常，每一个地区只有一所这样的学校，甚至一个州才有一所这样的学校。比如纽约的斯岱文森（Stuyvesant）学术高中，学生全都是精英加天才，1/4的毕业生进入常春藤大学，校友里面就出过8个诺贝尔奖得主。这所高中是通过考试择优录取的。因为这所高中的存在，附近专门为这所高中的入学考试而兴办的补习班比比皆是，并成为一个非常赚钱的产业。
美国公立学校里面的重点学校有这样的特点：学生在“好成绩、社交活动、睡眠”这3样中，只能选择两样。所有学生都是拼了命学习，因为老师是采用二次评分来给成绩的：在班里面排名前10%的学生拿A等，次10%的学生拿B等，假如全班都考了90分以上，你考了89分，一样会不及格。重点学校里面能开比普通高中难度大的学术课程，比如相当于大学程度的、称为“大学先修课”（AP）的课程。即使同样的课程，重点学校的学生也比普通学校的学生学得快、学得深，因为学生全都学有余力。
由于美国公立学校的理念就是提供一个地方让孩子接受教育，并没有规定学生一定要学到多少东西，更不像中国那样，一定要老师教什么，强迫学生学什么，以升学率多少衡量教学质量，因此，很多差的公立学校其实是社会渣滓混日子的地方。有些学生吸毒、酗酒、抽烟，上课以打老师、打同学为乐，学校根本无法开展任何教学活动。在这种情形下，很多学生拿着及格的成绩一直升上高中，其实什么都没学会，什么都不懂。但是，美国无论是公立还是私立的高中，都有向大学输送合格学生的任务，因此，对于学生是否掌握相当的基础知识，还是有要求的。大部分公立高中都会开设“重点班”，称为honorsclass。重点班的学生成绩一般都比较好，最重要的是，他们都是想读书学习，而不是到学校来捣蛋、吸毒、酗酒的学生。对老师而言，重点班也是公立学校里面唯一能教书的班。在高中，除了重点班以外，还有AP班，也就是大学课程的预科班，这种高于高中普通学习程度的班，当然也是重点班的一种。
美国教育界的左倾放纵派，一直想取消重点班。他们认为重点班歧视黑人和拉丁美洲裔学生，会产生种族隔离、让学生失去自信心等弊端。但是，这并没有阻碍重点班的不断设立，更没有阻碍在初中，甚至小学设立重点班，培养能学习、想学习的学生的做法。