在鼓励学生重视自己的文化传统时，我不免回忆起二十多年前在美国念书时的几段插曲。我第一年住在研究生宿舍中，上学期来了一位日本同学，下学期来了一位雅典同学。先说后面这一位吧。
“地灵人杰”一语在体形外貌上的影响很清楚，这位雅典同学看起来白皙斯文，很像希腊雕像所取材的模特儿。我在初次与他见面寒暄时，听到“雅典”不免有些兴奋。念过西洋哲学的人谁不向往雅典？谁不羡慕苏格拉底、柏拉图、亚里士多德这三大哲人的典范？
当时的同寝室，是4人一间，各有卧室，但共享客厅与卫浴设备。我们在客厅坐定之后，我面带微笑，以期待的声音问他说：“我们来谈谈柏拉图好吗？”他立刻露出惊讶的神情，有些尴尬地说：“柏拉图我只知道名字，不知道他有什么思想！”然后他强调自己是念数学的，实在不清楚哲学是怎么回事。我大概露出失望与不敢置信的脸色，并且连声说抱歉，从此以后我们几乎没有说过什么话。
另一位日本同学，就比较有趣了。我们有一次聊天，谈到孔子，他忽然显得有些激动，说“我知道孔子！”然后随口念了一句日文。我们交谈都是用英文，我就问他：“为什么忽然讲起日文，讲得又是什么？”他说：“我讲的是孔子的一句名言。”我说：“孔子也听不懂你在讲什么。”他就回房拿来纸笔，很恭敬地用中文写下一句话，就是：“子曰：学而不思则罔，思而不学则殆。”我一看不免吃惊，就问他怎么会写这一句话。他以略带骄傲的语气说：“我们日本人在中学时代都要背诵《论语》。”我生平第一次见到有人因为要背诵《论语》而表现出得意的神情。
当时我心中五味杂陈，不过在心底深处却有一个意念越来越清晰，就是：如果不认真研究自己的文化，将来恐怕会被外国人搬光光了。血缘可以靠遗传，文化则必须由学习与研究才可保存发扬。后来我与这位日本同学成为朋友，并且透过他的介绍，认识了到耶鲁念书的一堆日本人。
有一次，我们在校园走道边聊天，他的一位美国女同学也过来打招呼。但是她讲了几句话之后，就指着日本人说：“你们日本人恶名昭彰，对女性一点都不尊重。”
想不到这个日本人立即把箭头指向我，然后向她解释说：“你不应该责怪我们日本人，我们也是受到孔子的影响啊！”
原来他所指的是孔子的一句话，就是：“唯女子与小人为难养也。近之则不逊，远之则怨。”当时在匆忙之间，根本不容我辩解，大家就各自上课去了。事实上，大陆最近的国学热中，这句话也常被用来当做孔子歧视女性的证据。那么，事实真相如何呢？
我的答复很简单。一个人说话通常有两种情况：一是描述社会现象，二是发表个人主张。孔子此语属于前者，就是古代女子没有接受正式教育的机会，所以到了十六岁及笄礼之后就准备嫁人了。没有接受教育，自然缺少谋生的专长，也不易明白人生的复杂状况。这时难免表现出“近之则不逊，远之则怨”的态度，以致很难相处。既然孔子说的是“女子与小人”，可见“小人”是指男子，而这样的男子之所以称为小人，是因为“心态像小孩子”，只顾个人利益，以致表现也是“近之则不逊，远之则怨”。
因此，孔子如果活在今日，见到男女皆可接受教育，他一定会将第一句话改为“唯小人为难养也”，亦即把“女子”去掉。但是如此一来，就须加一个小注解，就是：此时所谓的“小人”是“包括男女的”。我这样说，不是替孔子缓颊，而是寻求事实真相。
人与人相处，不能回避理念（理想与观念）的交流。文化的价值就在于提供高明而丰富的理念。一个人受过教育，又怎能忽略自己的传统文化呢？