每年到了六月末，高中毕业生大多已经把存款支票寄到大学，以确保自己的入学席位得到保留。但今年的情况有些不同了。
在富庶的纽约市郊，长岛大学波斯特校区还在为填补250个招生空缺而绞尽脑汁。6月底的这个星期，学校对高中毕业生敞开大门，他们可以随时带着成绩单和个人陈述来学校申请，招生办会当场做出决定。一旦录取，所有申请费全免。
类似的情形在美国的许多高校上演。这些激进的招生手法，不免让人们联想起房地产市场崩盘前的可怕日子：买房不需要提供多少文件，就可以当场贷款。但这是不是意味着，美国大学也要像楼市那样大崩盘了？
非常手段招生：先涨价，再打折
“岌岌可危”，用来形容长岛大学毫不为过。虽然它的教育水平在地区学校中名列前茅，但根据其最近向教育部提交的数据，波斯特校区已经连续三年负债经营。
根据贝恩咨询统计，美国大学的长期债务一直以每年12%的速度增长。《福布斯》对925所美国私立大学的资产情况进行评级，长岛大学波斯特校区和另外107家大学被评为D级（最差）。接近半数（436家）学校是C级。
与许多学校一样，长岛大学的收入主要靠学费，比例高达90%。为了扩大财源，今年波斯特校区将学费提高了3。5%，至3。4万美元/年。但匪夷所思的是，几乎每名新生在入校时都能享受到额度极大的学费折扣。如果你SAT（美国版高考）考到1300分，总成绩等级为A，学校每年至少会退还2万美元学费。
一方面提高学费，另一方面疯狂打折——面对哈佛和耶鲁等名校对高中生的致命吸引力，成千上万的非精英高校不得不使出非常规手段。而根据以往的经验，“学费高+优惠额度大”的组合往往要比“学费低+优惠额度小”更具吸引力。全美高校经营者协会的数据显示，学费折扣率已连续六年上升，如今达到了45%。
卖不出去的“产品”，必须下架
“现在的竞争太惨烈了。”德雷克大学的校长大卫·马克斯韦尔说。但他也承认，“这在很大程度上是我们自食苦果。”
经营一所私立学校就好比经营一家公司：竞争者数以万计，顾客却越来越少。高中毕业生在2011年达到340万顶峰后，如今已大幅回落。6月底最新数据显示，美国有288所高校今年秋季仍存在新生缺口。
一直以来，美国的大学就像酒吧里被宠坏的女孩，总以为有人会替她们埋单。以芝加哥大学为例，虽然其债务一直在增加，但过去两年中，该校还修建了图书馆、艺术中心和一座医院。但现在，招生不足导致学费收入锐减，就连来自联邦政府和州政府的补贴也被削减，或者直接被取消。
十多年前，德雷克大学也一度面临破产危机。大卫上任后，削减了护理学硕士等成本高却招生不足的学科，将资源配置到药学本科等需求高的学科上。如今学校已小有盈利。不过，像他这样的高校管理者只是凤毛麟角。
“我做过企业的CEO，如果公司有产品卖不出去，我们就会把产品下架，因为企业必须生产市场需要的产品。而大学的运营文化截然不同，决策出发点通常是为更多的人服务、开设更多的项目。不幸的是，高校并没有设立相应的机制，来淘汰过时的专业。”曾经担任北科罗拉多大学校长的罗伯特·迪克森表示。
还有一些问题超出了管理的范畴。大学衡量学生成绩的标准是学分或者“上课时间”，以纽约大学为例，学生为每学分可能要支付1300美元，本科生得攒够120学分才能拿到学位。现在，无论是教育界人士还是一些学校本身，都意识到了学业成绩应该以能力而非学时来衡量。今年6月，威斯康辛大学已经开始为本科生提供以能力为评分标准的学位项目。
互联网来了，大学还能
风光多久？
如果大学校长们能拿出成熟CEO的做法，他们也许就能应对理查德·威廉姆斯面临的冲击。
威廉姆斯在华尔街摸爬滚打了24年，先后任职于所罗门兄弟、高盛和贝尔斯登。后来他决定转型，在耶鲁大学攻读了法学硕士和历史学博士。2010年他受雇接管肯塔基州的一所私立文科学校——特拉西瓦尼亚大学。
威廉姆斯上任后的表现十分出色。学校的招生率提高了20%，还动工建了新的体育场馆。根据《福布斯》的评级，学校的财务状况达到了A-。
但今年5月，威廉姆斯却因为教职员工的“不信任投票”而被迫辞职。教授们在一篇长达35页的文章中指责他“粗鲁无礼，不尊重人”。但真正得罪他们的是，威廉姆斯推迟了给两个教授授予终身教职的决定。
没有人指望大学的改革会立刻开始。不过，人们一直以来相信的“无论学费多么昂贵，大学教育都是通往成功的必经之路”——这种状况不会永远持续下去。《高等教育泡沫》的作者雷纳德认为，“尤其是当教育正被互联网彻底颠覆”，如果在网上能免费享受常青藤名校的教育甚至获取学位，又有多少人愿意花几万美元，去上不知所谓的学呢？
当然，这并不意味着那些即将进入大学的年轻人就得任人宰割。有业内人士提醒新生，不要忽视所选学校的财务状况：“一个学校有财务问题，会表现出明显的迹象，比如课程少，开课频率低，课程多由兼职教授讲课，社团经费受限。”
要知道，那些财务等级为C和D的学校中，已经有十几所的办学资格认证被暂停。你总不希望学校的办学资格在你快毕业的关口被吊销吧？