牧场上的牛羊们安静地啃食青草，蓝天、白云，远处有宁静的水塘，多么和谐安详的景色。不过，只需要一点小变化，就足以打破这脆弱的和谐：工人突然的走动、声响、木栅栏缝隙透过的阳光，甚至仅仅是皮带扣子的反光，都让牛惶恐不安。尤其在夜里，只是有人划亮一支火柴或突然打个喷嚏，甚至是一匹马抖了下鬃毛，都能引发牛群惊慌暴走。
牛仔们很怕碰上这种矬事。看似温顺的牛羊，一旦狂奔起来，谁都拦它不住。它们会撞翻或踩烂面前所有障碍，无论是栅栏、汽车还是人。即便跑到河边或悬崖边，它们也不会停下，只会义无反顾地跳下去。其实不止是牛羊，很多动物，如大象、野马、犀牛和角马也会惊群暴走——你还记得《狮子王》里为救儿子辛巴被角马群踩死的老狮王吧。
这种习性与动物们的生活状态有关。旷野中的大型草食动物往往聚集成群。相对于这些大块头，猛兽们占不到什么体形上的便宜。所以有经验的捕食者通常只对老弱病残下手。提高成功率、降低风险的另一关键是必须盯住一个目标，一追到底。而对“候选猎物”而言，隐藏在同类中当然是最安全的。一旦四蹄撒开跑起来，别说踩踏事故不用负责，光是不停变换位置，就够狮子们眼花缭乱了。所以大草原每天都在重复一个餐桌游戏：狮子们想方设法把牛群赶散，而受害者只要追进大队伍，就算逃过一劫。
和旷野中狂奔的牛羊群不同，人群惨剧往往发生在有限空间之中。因此人们在惊群中的死因更多是挤压窒息，而非踩踏。在无论是动物还是人类的惊群事件中，最常看到的一个词就是恐慌。触发群体过激反应的事情经常微不足道，有时事后都很难找到最初原因。
科学家们将动物和人类的这些行为简化为数学模型，一般包括四个要素，用英文首字母连起来，是FIST，即压力(Force)、信息(Information)、空间(Space)和时间(Time)。通过推演，科学家们为如何避免人类惊群惨剧提出了中肯建议。从群体管理上看，栅栏是管理人群避免拥挤踩踏的简单手段，但要避免把人群引入已经很拥挤的地区；及时的信息反馈是最关键的因素，比如警察、组织者拿着扩音器随时播报情况；而这样的疏导员需要每五百人配备一名。从个人角度上，如果自己身处于密度超过每平方米四个人，每个人都在身体的四个方向相互接触的群体之中，最好开始警惕，尽量在人群边缘活动，保持情绪平静。
