古罗马政治家、演说家西塞罗有感于两次布匿战争，惊呼“谁控制了海洋，谁就控制了世界”。貌似简单的一句话，中国这样一个习惯于农业耕作的民族，却花了千年时间来参悟。南中国海——中国古人习惯称之为千里长沙、万里石塘，是中国海洋意识觉醒的见证和缩影。
明清：寸板虽难下海
巡视尤未敢忘
明朝郑和七下西洋，无论目的地是哪里，船队往返均必经南海诸岛。《郑和航海图》中，记载有七洲和万里石塘。随船的费信所著《星槎胜览》，亦提到七洲洋和昆仑洋，即西沙群岛和南沙群岛。
整个明代，倭寇海患不绝。为了安定南海，正德七年（1512年），海南岛万州设海防营，巡逻海域包括“万州东长沙（今中沙群岛）、石塘（今南沙群岛）”。又有记载说，明代海南卫“统兵万余”，巡逻了“海道几万里”。明代的海防力量追击海寇时，就远达西沙、南沙群岛。
清代沿袭了前朝定期巡逻南海诸岛的海防制度。康熙末年，广东水师副将吴陞亲自巡视南海诸岛。“自琼崖，历铜鼓，经七洲洋，四更洋，周遭之千里，躬自巡视，地方宁谧。”清人绘制的各种地图、海防图中，南海皆有清晰标注。
晚清：帝国虽病入膏肓
收复东西沙亦不辞
1901年，一个名叫西泽吉次的日本商人驾船驶往台湾，途中遇风浪偏离了航向，途经一座落满鸟粪的岛屿，船员觉得好奇，就采了些岛沙。到台湾后，西泽拿去化验，发现里面含磷质，是上好肥料。次年，西泽亲自探寻了那座落满鸟粪的小岛，采回岛沙和海产投放台湾市场，赚得了来自东沙岛的第一桶金。从此，西泽对东沙岛胃口大增，欲罢不能。
1907年，筹备已久的西泽带着建筑物资和100多号工人，强行占领东沙岛。他拆毁了岛上中国渔民所筑之大王庙、兄弟所，驱赶渔民，甚至将埋葬于此的渔民骨骸焚烧抛弃人海。他还悬挂日本旗，竖木牌，改岛名为“西泽岛”，暗礁则称“西泽礁”。
清廷获知此消息后，外务部即电告两广总督张人骏查办此事。张人骏请南洋大臣派军舰前往调查。1909年春节一过，南洋海军副将吴敬荣就率“飞鹰舰”远航东沙，确认东沙岛已被日本人强占。
中方把收集的资料和照片一并摆到日本外交官面前，“严切交涉，饬令日商退出”。数个回合较量后，日方承认该岛属中国。
1909年农历十月初二，候补知府蔡康率接收团队抵达东沙岛，开始清点岛上物产，登记造册，接收日本人移交的物品。中午，水师鸣炮升旗，举行接收典礼。次年，清政府拟定“试办东沙岛章程”十条，筹谋开发事宜。可惜后来政局变更，此事便耽搁下来。
就在东沙岛交涉过程中，两广总督张人骏认识到南海诸岛虽是“弹丸”小岛，但远离陆地，关系国家海权，排查南海诸岛详情是当务之急！
随即西沙岛筹办处成立。1909年农历四月初一，由伏波、琛航、振威三艘铁甲船组成的小型舰队自琼州起碇，前往西沙群岛勘察。随行包括测绘、化验师、医生、各项工人，计170余人。第二天中午抵达最近的岛屿，广东水师提督李準命人刻字：“大清宣统元年广东水师提督李準巡阅至此。”因他所乘“伏波号”最先抵达此岛，所以此岛被命名为伏波岛。之后，舰队继续巡弋，又命名了甘泉岛、邻水岛等15座岛屿，而且分别刻碑记载，立杆升旗。农历四月二十三日船队回航，历时48小时回到香港。
李準据亲身经历写下《广东水师国防要塞图说》，至今仍是中国政府用以证明中国拥有南海主
民国：全力接收南海诸岛
1930年至1933年，法国先后派军舰占领了南沙群岛的9个小岛，划归越南巴地省管辖。中国政府严词抗议，派出军舰实地查看。是为“九小岛事件”。此时，日本还横插一脚，向法国外交部提出抗议，声称这些岛屿应属日本。
此后，法国势力迟迟未撤出所占岛屿。二战爆发后，法国败于德国，日本乘机强占南海诸岛。1939年3月底，日本对南沙群岛实施占领，正式将其定名为“新南群岛”，隶属于台湾高雄市。
抗战胜利后，中国政府于1946年8月着手接收南海诸岛。当月，菲律宾外长声称，菲律宾拟将南沙群岛合并于国防范围以内。而3个月前，法国陆战队登上了西沙，逗留了15天。
1946年9月，南京政府国防部派海军组织舰队，协助广东省接收西沙、团沙（南沙）等群岛。海军抽出两艘护航驱逐舰“永兴”、“太平”和两艘登陆舰“中建”、“中业”，执行收复任务。
11月23日，“永兴”、“中建”高速驶达西沙。张君然率战斗小组，登上永兴岛，环岛巡查后，开始抢运物资，搭建营房，构筑工事。5个昼夜后，工作大体完成。11月29日上午，全体官兵举行收复西沙群岛纪念碑揭幕仪式。纪念碑正面镌刻着“卫我南疆”四个大字。至此，接收西沙的任务初步告捷，舰队返航。
同年12月12日，林遵率两艘舰艇历经险阻，登上南沙群岛的主岛太平岛，竖起纪念碑，举行接收和升旗仪式，鸣炮致敬，再测绘地图，留兵戍守。接着，接收人员又分别在各小岛上竖起主权碑，在太平岛设立管理处，实施行政管辖。
1949年之后，国民党退守台湾，但依然在南海诸岛维持戍守部队，一再抗议菲律宾、越南等国的侵犯行为。
新中国：西沙反击南沙歼敌
新中国成立后，由南海舰队担任南海的防务工作。由于国力有限，南海舰队装备比东海、北海舰队都要差。即便如此，南海舰队为保卫国土，依然打了两场对越自卫反击战。
1974年1月15日，南越舰队对正在甘泉岛附近作业的中国渔船开炮，并强行登陆金银岛和甘泉岛。面对挑衅，南海舰队派出猎潜艇前往事发地，监视越方行动，但遵照领导指示，决定不主动惹事。南越军队依仗火力优势，率先开火。中国军队则依靠轻便优势，发动反击。经过一个多小时激战，击败南越军队，收复西沙。
20世纪70年代末，随着南海油气资源的勘探与发现，又引来周边国家的觊觎，各国纷纷宣示对南沙诸岛的主权，投资开发海底油气。1988年，越南海军先后对永暑礁和赤瓜礁海域进行了侵扰，但很快被中国南海舰队和东海舰队击退。越南力图抢占南沙的步伐再次被遏制。
新中国成立后，中国海军虽两次“亮剑”南海，而且中国政府提出了“搁置争议，共同开发”的解决思路，但南海局势仍未见好转，印尼、菲律宾、越南、马来西亚……均想从浩瀚的南海中分得一杯羹。