1840年6月，鸦片战争爆发。英军舰队一路北上，攻陷定海，8月中旬直抵天津大沽口，威胁北京。大沽口守军仅数百人，军事布置根本无法守卫，清廷大震。英国人提出了赔偿烟价、军费，割让沿海岛屿的要求。可是由于严重的误译，道光居然以为英国人是因为林则徐烧了他们的鸦片，跑来上访的，于是答复说，赔偿和割让是不行的，你们先回到南方去等着，我会替你们申冤的。
令人意想不到的是，道光皇帝搞不清楚状况的几句话居然起了作用。9月，没有获得任何成果的英国舰队真的起锚南返了。
是英国人心眼实诚，满足于道光皇帝为他们申冤吗？当然不是。迫使英国舰队返航的是风。在风帆时代，风就是海上旅行的推动力。风向哪边吹决定着你能否到达想去的地方。
东亚和南亚是世界上最著名的季风气候区，冬季盛行东北风，夏季盛行西南风。从中国沿海出发，夏季可以乘着西南季风向北去往日本或者朝鲜半岛，冬季又可以乘着东北季风回来。
唐朝时，日本的遣唐使多选择秋冬季出发，帆船可以在东北季风吹动下顺风来到中国，夏季又可以在西南季风吹动下顺风返日本。
中国古代与南洋交往也甚频繁，往返季节则与日韩航线相反。每年10月，长江口以南开始吹东北季风。满载着丝绸、瓷器、茶叶等货物的商船便张满风帆，从中国东南沿海出发，经南海穿马六甲海峡到印度洋。这一路经过的地方和国家都是中国人的贸易对象；等到来年的夏天，季风倒转方向，变成西南风，正好吹送中国商人返航。
鸦片战争时的英国舰队尚未装备蒸汽动力，仍然是风帆战舰，仍须借助季风。所以这场战争的节奏也与季风的变化一致，夏季进攻，冬季停歇。
1839年10月1日，英国内阁就作出了“派遣舰队去中国海”的决定，但直到1840年6月，取道印度洋和新加坡而来的英国舰船四十余艘及士兵4000人才到达广州海面，封锁珠江口。这不是因为英国人效率低下，而是因为宣战时为冬季，东北风不利于进攻，所以直到第二年夏季才乘着西南风扑向中国。
借着风势，英国舰队一路北上乘风破浪，行动迅猛，7月6日攻陷定海。8月11日抵达天津大沽口，开始与中国朝廷交涉。可是清朝君臣稀里糊涂地东拉西扯一番，时间就耽误下来了。冬季将至，风向也将变为适于南返的东北风，后援不继。英国舰队继续呆下去是不利的，这才同意了道光皇帝的退回南方、等候处理的答复，9月15日返航。
因为谈判谈不拢，道光皇帝也渐渐明白了英国人的意思，1841年1月正式宣布对英宣战。英国人没有立即发动进攻，直到1841年8月22日，才再次北犯。这也不是因为英国人很沉得住气，而是为了等西南季风。
不过英国人磨蹭的时间太长了，西南季风都快过去了，导致这次进攻并不顺利。8月27日攻陷厦门，出台湾海峡之后，英军舰队被强劲的东北风吹散，直至9月22日才全部在定海附近海面抛锚。10月1日攻陷定海，本拟不停顿地攻打镇海，又因风向不顺，拖延了时间，到10月8日才集结于镇海附近的海面，然后攻陷镇海和宁波。接下来东北风越来越强，英军再次停下来屯兵待援，在宁波盘踞半年之久，1842年5月才又一次发动进攻。
很可能是吸取了上次北上天津呆不了多久就得南下的教训，这次英军不再直接威胁皇帝，而是集中兵力截断京杭大运河。7月21日漕运枢纽镇江在一场血战之后陷落了，帝国被切成两半。英国人终于在季风转换之前，让中国朝廷感到了窒息。8月29日，清政府代表在英军一片“女王万岁”的狂呼声中，与英国全权代表签订了丧权辱国的《南京条约》。
鸦片战争中英国人进攻时断时续，总是不能势如破竹，乘胜追击，前后历时两年多，就是因为季风的变换。