按照我们一贯的理解，沙漠地区缺乏生命所需的水，所以鲜有生命能在那里生存。最近，美国康奈尔大学的研究人员却发现，不少沙漠地区并非干得不能生长植物，而是肥力不够，因为沙漠土壤中缺乏植物赖以生存的氮。令人担忧的是，随着气候不断变暖，沙漠地区土壤中含量可怜的氮还会不断挥发，以气体的形式大量流失。
研究人员在美国莫哈韦沙漠地区选了几处试验点，通过精密测量仪器了解土壤中的氮是如何随着气温升降而变化着的。研究发现，不管有没有阳光照耀沙漠，当土壤温度达到40℃～50℃的高温时，土壤中的氮会以气体形式从土壤中迅速释放出来。而在沙漠中，每天都有数小时的地表高温。研究人员还发现，地表温度越高，沙漠土壤中释放氮的速度越快。因此，随着全球气候变暖的加剧，沙漠的气温和地表温度也将越来越高，土壤中的氮也将越来越少，沙漠会变得越来越荒凉和贫瘠。
近年来让农林科研人员头疼的现象也由此找到了原因，他们在干旱地区种植实验田地，虽然保障了充分的水和肥料，但是土地的出产还是不尽如人意。原来，干旱地区土壤的肥力本身不如气候温和地区，需要付出更大的代价才能和气候温和地区有相同的农林物产。
以往的研究表明，土壤中的氮是植物生长过程中除水之外的第二大必需营养物质。虽然全球气候变暖可让沙漠和其他干旱地区的降水比以往稍微增多一点，但是这只能带来临时性的草芽萌生，并不能阻止沙漠化进程的加快，更不可能带来多样化的绿洲生态，气候变暖在沙漠地区导致的损失比收获要巨大得多。
干旱地区的氮不但从土壤中偷偷溜走，而且很难再回到土壤之中。在气候温和地区，氮在土壤和大气中的循环是平衡的，当地土壤中的一部分氮虽然也会通过分解或植物收割流向大气，但是在雷雨天。空气中的氮气会在雷电的作用下变成氮肥回到土壤中。然而，干旱地区很少会有雷雨天气，也就很少会有氮再返回到土地中。因此，干旱地区的氮平衡被恶劣的气候所打破，而进入一种恶性循环中。
正是因为干旱地区氮的流失是不可逆转的，我们花再大的代价，也不可能让沙漠变成绿洲。除非，我们可以让沙漠地区的气温及地表温度降下来。
如果不能有效遏制气候变暖的发展趋势，代表着沙漠未来希望的零星绿色将越来越少，直至完全绝迹，沙漠的扩张也将变得气势汹汹而且肆无忌惮。