1852年，世界著名作家《死魂灵》的作者果戈理，在莫斯科抑郁逝世，安葬在圣丹尼安修道院的名人陵园。
果戈理临终前，得知亲友们要将他安葬在圣丹尼安修道院时，曾流下眼泪说：“我死后葬在那里，灵魂不会得到安宁，将来无论在何处，我都会在黑暗中注视这个世界。”
79年的风雨过去了，1931年。苏联政府决定将一些著名人物的遗骸移迁到新圣母修道院的公墓中。令人吃惊的是，当打开果戈理墓室的棺木时，伟大作家的头盖骨竟然失踪了！
是谁盗走了果戈理的头盖骨，很快，苏联政府发现了线索，在一处教堂的地下室找到一个红木盒。据看守教堂的老人说，这是沙皇政府倒台前放在教堂的，交代他盒子里是一个大名人的头颅，任何时候不得向外界透露。然而，经考古学家鉴定，贮放在红木盒的头盖骨，只是一个“赝品”。
没过多久，苏联政府围绕“红木盒”这一线索终于查明，1909年，俄国一位叫巴赫鲁申的剧作家，为建立自己私人戏剧文艺博物馆。花重金贿赂两名圣丹尼安修道院名人墓地的守夜人，掘开果戈理的墓室，盗走了果戈理的头盖骨。
巴赫鲁申得到果戈理的头盖骨后，就像获得圣物一样珍惜。用银制成桂冠装饰，安放在装有玻璃的红木盒中。并罩上一层黑色的山羊皮外套。
巴赫鲁申天生有一个毛病，喜欢让朋友分享他的最珍贵“藏品”。一天，来了几位剧作家，还有一个叫雅诺夫斯基的海军尉官。当巴赫鲁申拿出装有果戈理头盖骨的红木盒时，巴赫鲁申感到不安起来，惶然地问：“很抱歉，我还不知先生的大名。”
海军尉官的火气突然爆发了，怒气冲冲地喝道：“知道吗！我是果戈理的侄孙！”巴赫鲁申一听惊呆了。
海军尉官怒骂着，掏出手枪猛地朝桌上一拍道：“枪膛里有两颗子弹，如果你拒绝将我祖父的头盖骨交还，一颗子弹给你，另一颗子弹留给我自己。”
巴赫鲁申的脸吓白了，虽然他心里明白，沙皇政府对果戈理恨之入骨，雅诺夫斯基就是告他，法院也不会理睬，但在盛怒之下，说不定他真会一枪崩了他。最后，巴赫鲁申不得不忍痛将红木盒交给了海军尉官。
雅诺夫斯基夺回祖父的头盖骨，带到自己供职的军舰上。没多久，被上司知道了，命他交出红木盒。
迫于上司的压力，雅诺夫斯基交出了红木盒，上司马上派人专程呈交给了沙皇。
这个呈交给沙皇的红木盒，便是27年后被苏联政府鉴定的“赝品”。原来，雅诺夫斯基夺回果戈理的头盖骨后，为防不测，暗中请工匠制了一个同样的红木盒，并装上不知名的头盖骨，果然，蒙骗过了上司。
而装有果戈理头盖骨的红木盒，此刻藏在一艘航行在大海上的意大利军舰上。舰长叫鲍根。此次来俄国是将18年前在塞瓦斯托波尔战役阵亡的意大利官兵的遗骸运回去。鲍根到达俄国后。雅诺夫斯基通过关系找到鲍根，请他将祖父的头盖骨带到罗马安葬。因为果戈理晚年一直侨居意大利，把罗马视为自己的第二故乡。
这样，雅诺夫斯基就将红木盒交给了这位意大利舰长。谁知鲍根回国以后，工作异常繁忙，军舰也一直在海上游弋，黑布蒙盖的红木盒只得搁放在他的办公室。
一直到1911年春，鲍根的弟弟、一个酷爱收藏的罗马大学生，到军舰上来探望哥哥。鲍根就将装有果戈理头盖骨的红木盒，郑重地交给了弟弟，拜托他回罗马后，完成他未能完成的任务。
鲍根就一直盼望弟弟的回信，直到这年7月，弟弟来信了，鲍根看完后连连跺脚，心里充满了懊悔。原来弟弟在信中说，他带着红木盒返回罗马时，列车驶入一条隧道发生了可怕的事故，他幸免于难，目前还在罗马一家医院治疗，但装有果戈理头盖骨的红木盒，从此再也找不到了。