宋真宗时，西北边疆吃紧，名将曹彬的儿子曹玮受命担任了镇戎（治所在今甘肃省固原县）军政长官。
大中祥符九年（1016），河湟地区吐蕃族部的首领李立遵率三万大军攻打宋朝，他十分嚣张，给曹玮下战书，约他某日在秦州决战，曹玮表面不予理睬，暗中在三都谷设下埋伏。
李立遵的大军到来时，曹玮来到阵前，看到吐蕃军一名高级将领正在策马跑来跑去，指挥列阵，便问最为善射的部将李超：“你是否能干掉那个指挥布阵的武将？”李超一拍胸脯：“只要给我15个骑兵就能做到。”曹玮点点头，说：“我给你100个骑兵，如果失败了，你就提头来见我。”
李超带领骑兵飞也似的杀了过去，临近敌阵时，100个骑兵突然向左右分开，李超中间杀出，弯弓搭箭，一箭即将敌将毙于马下。吐蕃军顿时大乱，曹玮抓住战机，亲率100多名骑兵从后方发起攻击，宋兵金鼓齐鸣，奋勇杀敌，李立遵的大军立刻土崩瓦解，像潮水般溃败而去。
西夏的骑兵也时常骚扰边境，宋军以步兵为主，与他们交锋很难占到上风。有一次，曹玮打退了一支入侵的西夏军，他侦察敌兵退离已远，便命部下驱赶着缴获的牛羊和辎重车辆缓慢而返，部队散乱得不成行列。部下见此，不无担心地对曹玮说：“牛羊无用，只是束缚军队，不如抛弃它们，齐整队伍返回。”曹玮没有回答，只是不断派人侦察。
西夏军统帅听说曹玮贪得牛羊之利，走得十分缓慢，立刻下令掉转马头，想要来个突然袭击。曹玮得知了敌人的动向，索性在一个地势有利的地方停了下来。等敌军的大队人马近在眼前了，他派人对西夏军统帅说：“你们军队远来一定很疲劳，我不想趁着别人疲怠作战，请你们让战士和马休息一下，隔一会儿就决战。”西夏军正苦于奔波，疲劳极了，听了这话都很高兴。休息了一段时间，曹玮又派人告知他们：“好了，现在可以驱马进攻了。”于是双方击鼓进攻，结果一交手，宋军就把西夏军打得大败，“斩首千余级”。
事后，部下们很奇怪，素来剽悍骁勇的西夏军怎么没经好好交战就被打得落花流水了呢？曹玮为大家揭开了谜底：“我知道敌人已很疲劳，故意做贪利的事来引诱他们。等到他们再来，接近行走百里了，如果趁着他们锐气便交战，还难分胜负。走远路的人，如果稍稍休息，那么腿脚疼痛麻木就站不起来了，士气也残尽了。我就是凭借这些，打败了敌人。”
后来，曹玮到河北定州担任主帅，三司盐铁副使王鬷到河北判决囚犯，办完事后，曹玮准备了简单的饭菜宴请他。饭后，曹瑋屏退左右的人，对王鬷说：“您生有一副权贵的相貌，日后不是当枢密使就是当边帅。那时西北边境将有劲敌，您需要预先做好准备。”王鬷说：“边境上的事，只有您最清楚，请问有何指教？”
曹玮说：“我在陕西的时候，河西的首领李德明曾经派使者带着马匹来国内交易，因为生气使者所得的利润微薄，而要杀了他，没有人可以劝止此事。德明有一个儿子，年纪才十多岁，极力地劝谏，认为用马匹去资助邻国，已是失策，现在又要为钱杀守边人，那以后还有谁肯为我们效力？我听了他的话，心想这个孩子一定有不凡的心志。听说他常往来于市集，我多次派人诱使他来，可都没有办法做到，只能派人画了他的画像。这个孩子一定会成为我们的边患，算一算时节，应该是您主持军务的时期，希望您好好注意。”
说完，将一幅画像送与了王鬷，王鬷将信将疑，并没有把曹玮的话当回事。后来，他果然入主枢密院，掌管军事。宋仁宗时，河西首领李元昊反叛，仁宗问起边境上的守备情形，枢密院的人都回答不出来，于是皆被罢官。王鬷此时才想起曹玮曾经对他说过的话，他拿出画像，画中的人正是李元昊。算一算，曹玮做此预言还是在十年前，王鬷对曹玮的远见叹服不已。
曹玮一生虽然多次遭到贬官，但放在时间的坐标轴上，他却是一个笑到最后的人。作为北宋历史上的名将，曹玮战胜敌人的武器并不都是锋利的刀剑，他最厉害的东西其实是他的眼光和见识，这才是他所向披靡的制胜之道。