先秦时代人们的取名，其实与后世很不一样。具体来说，当时的人名不避贱称，类似后世的小名、俗名；而取字上才专以美名、嘉名，类似后世的大名。
在上古时期，人们往往在婴儿出生时，就根据其出生的境况和样貌给取名，所谓“子生三月则父名之”（《仪礼》），这时取名用词较为俚俗、朴实，直到春秋时期依然如此，例如：
周始祖后稷是弃儿，于是名弃。
晋文侯出生时，其父晋穆侯伐条戎战败，于是取名为仇，以示不忘耻辱。三年后，穆侯率军打败了北戎，其次子也刚好出生，于是取名成师，以纪念胜利。
晋成公出生时，其母梦见有神灵在婴儿屁股上留了黑印，于是得名黑臀。
还有像晋顷公弃疾、莒著丘公去疾等，显然寄托了父母希望孩子健康成长的意味。
正是因为根据出生的情况取名，即使遇上糟糕不顺心的事情，或者身体有着奇形怪状的特征也不避讳，前面所说晋文侯取名为仇，以及晋成公取名黑臀都是例证，除此之外还有：
郑武姜生庄公时难产，所以取名为寤生；晋文公出生时耳朵很大，看起来很像多长了一双耳朵，于是得名重耳；孔子的额头隆起如山丘，所以得名丘。
再往前推，周懿王出生时可能也是难产或者碰上霉头，于是得名（即艰字），另外楚王堵敖也名艰，原因也类似。
至于王子弱、陈哀公弱、齐高弱、国景子弱、晏桓子弱、王子恶、卫襄公恶、鲁文公子恶、卫文公毁等，可能和今天农村一样，故意取贱名来避开疾病灾祸。甚至也一样用狗字，如郑堵狗、卫史文子狗等。
《左传·桓公六年》讲当时取名的规则，“不以隐疾，不以畜牲”，其实是理想主张而非历史实情。从前面的例子看，以狗为名、以隐疾为名大有人在。因此，当时既有美名、嘉名，也不避丑、恶名，和后世大异其趣，也正说明当时的名字类似后世的小名、俗名。
因为出生时取小名、俗名，所以在成年时就要行冠礼取字，也就是大名。因此，字寄托着美好，比较庄重典雅，正如取字时所说：“爰字孔嘉，曰伯某甫”。从此，一个人有了尊严和体面，正式进入到贵族的圈子，并肩负起职责来。
不过有意思的是，无论名再恶，也不能更改，于是就在取字时特意纠正过来，比如很多名黑的都要字皙，郑公孙黑，字子皙；孔子两个高足，曾和狄黑均字皙，这就是所谓“名字相对”。
然而也有不改的，铸子鼎云：“铸子叔黑”。
正因为名与字有一俗一雅之别，所以称呼就分外重要。在当时，尊对卑要称名以贱之，卑对尊要称字以敬之；对平级同样称字表示客气，而在上级和平级面前要自称名以谦之。所谓“父前子名，君前臣名”，所以当时上朝的场景，很可能会是：
“臣二拐启奏”、“臣墩子以为”、“臣狗蛋不然”。
另外儿子对父亲固然要用尊称，但是在君主面前就要直呼父亲的名，这也说明君权高于父权，“率土之滨，莫非王臣”。《左传成公十六年》记晋楚鄢陵之战：“栾书将载晋侯，曰：“书退！国有大任，焉得专之？”栾是栾书之子，但在国君面前，照样斥责并称呼老子的名。
这种俗名雅字的风气一直延续到秦汉，如秦冯去疾、汉霍去病，尽管做到丞相、大将军，但是仍然保持其俗名不改。又如汉高祖刘邦名季，显然是以排行取名。
正是如此，司马迁写《史记》的时候，对于一些历史人物才特意称字，以表示敬意，如屈原（名平）、项羽（名籍）等。
直到汉宣帝嫌自己的名病己不好听，改名为询（《汉书》里美化是方便百姓避讳，其实为了避他的询字，汉代改荀子为孙卿子），从此上行下效，名才渐渐趋向美名、嘉名，所以就另有小字、小名、俗名乃至后世的诨名来代替原先名的意义。