南宋理宗朝的一年春天，台州城的市民一觉睡醒，忽然发现“绝无一文小钱，在市行用”，这是闹“钱荒”了。这是何故？原来，市面流通的钱都被日本商船收购了，难怪台州一夜之间发生“钱荒”。
不但日本“所酷好者铜钱而止”，跟宋人交易，也“必以小平钱为约；而又下令其国，小平钱许入而不许出”；爪哇国也用胡椒交换宋钱。今天在东非、印度、波斯湾等地，均有宋钱出土。宋人说“缗钱原为中国财宝，而今四方蛮夷通用之”，并不是夸张之词。
宋代政府投入市场的货币总量是非常庞大的。北宋时，宋政府每年的铸币量高达数百万贯，宋神宗年间还创下年铸币量超过500万贯的纪录。而唐代的年铸币量，最高也不到33万贯，明代近300年的铸币总量，还不及北宋元丰年间一年所铸的货币。学者统计，北宋末，政府投放于市场的铜钱总量约有三亿贯。这样还要闹钱荒？
闹钱荒的另一个原因是富家普遍有积贮铜钱的习惯，因为铜钱能够保值。两宋发行纸币，北宋时叫交子，南宋时叫会子。会子贬值厉害，第一届会子每贯可以兑换近800文铜钱，发行到第十八届时（南宋后期），每贯会子只可兑换铜钱不到200文。
但铜本身的价值却是稳定的，宋代大量铸造铜钱，使得铜钱的面值低于材值，如此一来，“毁钱铸器”便成为有利可图之事，于是，“江浙之民，销毁钱宝，习以成风”。而江浙正是两宋“钱荒”的重灾区。