说宰相，大家都知道宰相刘罗锅。妙在刘墉与和珅，从相声戏曲斗到电视剧，折腾一辈子，谁都没真当过“宰相”这个官。不怪他们，只因为到清朝时，已经没宰相这个官位了。
汉初，宰相还挺有脸面的，正经管事。皇帝有六尚，是管宫里事儿的，有所谓尚书，是皇帝的秘书。丞相这里，则有十三曹，是正经管事儿的部门。本来这样挺好。如果有个好宰相处理日常工作，天子可以清闲，每天吃饭睡觉看漫画就好。但遇到闲不下来、事业心强、管事情上瘾的天子，便麻烦了。汉武帝设内廷，一脚踢开丞相，亲自管事。作为天子秘书的尚书就横了起来。所以西汉和东汉，无论曹操还是诸葛亮，谁做丞相，一定有个词，叫作“录尚书事”。
唐朝就没有单一宰相了，是所谓“三省六部制”。三省，是中书省，管写旨意；门下省，管提意见；尚书省，管执行。唐初天子跟中书门下省开会，大家都坐着，赐茶，挺家居的乐和氛围。宋朝是乱世之后得天下，赵匡胤杯酒释兵权，所以宋朝皇帝很知道分权的意义。宋朝设一个枢密院另管军事，不归中书省管；又开会时，群臣都站着，没位置坐了。
元朝不论。明朝朱元璋本来设过宰相，就是胡惟庸先生。后来朱元璋杀了胡宰相，规定子孙后代不许立宰相。朱元璋体力好，能耐高，亲自管六部，加上三法司。一堆部门，天子一个人管。——要啥管家啊，要啥宰相啊？老子一个人都兼了！这么一想，傻子都明白，是要累死人的。朱元璋洪武十七年，曾经八天里面对1160份奏章，要决定3291件事。——每个都写“知道了”都要累死人。所以明朝天子，免不得又拿出以前的手段：用秘书。那就是所谓“内阁大学士”了。内阁大学士写了意见，请陛下批。可是陛下又不一定每天跟内阁聊天，大学士免不得和太监打交道。所以明朝有心思做大事的大学士，都得跟太监打好关系，才好办事，还免不了被下头骂：祖宗规矩不许有宰相，你一个大学士，居然干宰相的活，是越权！
清朝就简单了。先还是用大学士组成内阁，后来直接是军机大臣。许多事不经内阁，直接由南书房军机处发。所以“清朝军机大臣”，说是宰相，依然是天子的秘书。所以我们就可以看到：雍正帝晚上对付甄嬛和华妃在后宫的撕扯；白天就在军机处，跟一群秘书说事，然后发上谕。
如果要总结，则我们可以得出一个结论：中国历代宰相，从太宰到丞相到中书令到大学士到军机大臣，无论名字怎么变化，都在多多少少，被天子们压榨，然而并非生来如此，他们曾经是独立的，是可以和天子坐而论道、喝茶聊天的人物，是政府首脑，至少名义上，是真正可以让天子优待以礼的大管家。问题是，在幽暗的专制时代，制度不完善，政治不透明，权力可以杀人，身怀利器，杀心必起。老板可不得想尽办法，来对付大管家吗？黄宗羲说历代暴君，都认为天下是自己的财富，所以宰割相权，说到底，就是怕肥水流了外人田啊。