三国纷争，英雄辈出，却也有人愿做“潜龙”，不愿争名夺利，这个人就是管宁。他祖居山东安丘，黄巾起义，天下大乱，就逃亡到辽东避乱。见了辽东军阀公孙度，管宁也只是谈经论典，“不及世事”，住的地方是山上的草廬，平时就“讲诗书，陈俎豆，饰威仪，明礼让，非学者无见也”。很多流民慕名来投，集聚在周围。好友邴原经常议论世事，管宁就劝他：“潜龙以不见成德，言非其时，皆招祸之道也。”意思咱们做的是“潜龙”，不表现自己才是明智的。他一生都坚持这一点。
辽东公孙三代军阀都赠予了他好多钱财物品，他接受后全部存起来，回山东时悉数归还给了公孙家。魏文帝曹丕即位，在司徒华歆推荐下，征召他做太中大夫，专门掌管议论。但是管宁“固辞不受”，说“臣之器朽，实非其人”。做了太尉的华歆又向魏明帝曹叡推荐管宁，宁愿把太尉的职位让给他。司空陈群推荐说：“北海管宁，行为世表，学任人师，清俭足以激浊，贞正足以矫时。”魏明帝下诏说：我父亲那时就下了几次诏书，让您来做官，您总是借口生病“拒违不至”。我虽然德薄，但是还想请您来辅佐，现在就敕封您为光禄勋，希望能尽快来上任。诏书发了以后，还担心管宁不从，同时下诏给青州刺史，让刺史安排好人员车马随从，还有穿的用的吃的，全都备好，一旦管宁上道就先上奏皇帝。
但是管宁又一次让皇帝失望了，他再次说了一番感谢谦辞后拒绝了征召。就这样直到正始二年，朝廷一干大臣向魏齐王曹芳推荐说：管宁这个人啊，住的是茅草屋，休息时就坐在简陋的弄堂里，吃的东西也仅仅是糊糊口，但是“吟咏《诗》《书》，不改其乐”，有人遇到困难能帮助救济别人，遇到危险也坚守节操，把他请来辅佐皇帝才好啊。于是，又特别准备了“安车蒲轮”，车马伺候，还准备了丝帛玉璧等贵重礼物。不巧的是，他去世了，享年八十四岁。
管宁一生未曾出仕做官，也没有建立盖世功业，但是后人偏偏忘不了他，最为人称颂的故事就是“管宁割席”。据《世说新语》记载，某日，管宁和华歆两人在园中锄地，正热火朝天地锄着，突然地上冒出来一块黄金。管宁见了黄金，看也不看，就把它当作土块处理，用锄头锄到一边去了。而华歆就不是这样，而是拿起来看了看才扔掉。于是，管宁就把和华歆一起读书时坐的席子用刀割开，意思两人断交了。
史学家钱穆说：三国时代，英雄辈出，大家各显身手。可谓在此时代中人，必是各有表现者。然亦有无所表现，而被认为第一流人物，如管宁即其一例。管宁在当时，实是一无表现。但论三国人物，管宁必屈首指。他生逢乱世，安分守己，立德安民，不谋求功业，不表现，也是为天下苍生谋幸福。天下人如果都向他学习，想必也不会有三国及此后300多年的纷争了。《三国志》中称赞他：“渊雅高尚，确然不拔。”