《水浒传》中的一百单八将，人人有外号：豹子头林冲，一看就知道长相；霹雳火秦明，一看就明白性格；小李广花荣，一看就了解才能……在宋代，不但江湖好汉爱取外号，就是朝堂之上正襟危坐的士大夫们，也好互取外号打趣，而且惟妙惟肖，极为传神。
有的因才华和长处取外号，表达赞叹与钦佩之情。欧阳修被贬滁州，因写作《醉翁亭记》而名声大振，人们送他雅号“醉翁”。宋祁描写春天的辞章为人称羡，一句“绿杨烟外晓寒轻，红杏枝头春意闹”妙笔点睛，又因他担任过工部尚书，人们称他“红杏尚书”。龙图阁直学士杜镐博闻强记，每次查阅书籍时，必对书吏说：“某事见某书某卷第几行。”书吏一查，果然不误，士大夫美其名曰“杜万卷”。
有的外号是性格的反映。宋神宗熙宁年间，宰相王安石忧虑于宋王朝财力的空虚和军力的衰弱，以“富国强兵”为目标，大力推行改革变法，希望拯救宋王朝这座大厦。他在改革上大刀阔斧，在选人用人时独断专行，还“天命不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”，态度极为固执，士大夫在背后叫他“拗相公”。
有的外号表现出从政风格。包拯为人刚正、铁面无私。他曾负责开封的诉讼和治安。当时，打官司有一个规矩，百姓不得直接到衙门递交状子，要由小吏转呈。为了使官司早些受理，许多人不得不上下打点，疏通关节，一个官司打下来，往往赢了官司，输了铜板。包拯坐堂开封府，一改陋习，大开正门，使百姓能够直接上前陈述曲直，诉说冤情，既减少了百姓的打点费用，又准确把握了案情，更缩短了审理周期，一举数得。京城迅速流传民谣：“关节不到，有阎罗包老。”意思是打官司无钱疏通关节也没关系，有包大人呢！“阎罗包老”成了老百姓对包拯的爱称。
而最有趣味的外号，恐怕要算对劣政和庸官的嘲讽之作。丁谓任相，极力迎合皇帝的虚荣，每遇国家大事，必言有仙鹤飞翔于宫阙之上，大家讥笑他为“鹤相”。宋神宗时期的宰相王硅，上殿说“取圣旨”，皇帝批完后说“领圣旨”，下朝向其他官员传达说“得圣旨”，前后任相16年，尸位素餐，无所建树，被讥为“三旨相公”。南宋末年，贾似道因妹妹贾贵妃受宠当上了宰相。他贪污受贿，声色犬马，不但喜欢金银财宝，还酷爱玩蟋蟀。他派专人广寻蟋蟀，有人献上他满意的，就大赏金银，破格重用。他不顾国家安危，蒙古大军围困襄樊，前线告急，他闻报后，却若无其事地继续大玩蟋蟀，老百姓痛恨地咒骂他“蟋蟀相公”。
对于士大夫来说，外号既是人品的反映，也是官品的反映，既体现主流评价，也折射民间呼声。如果说《清明上河图》描绘了当时的市井生活，那么，把士大夫们的外号并列一处，就是一幅清晰的政治生活图，甚至还是一部宋朝官场史、政治史。