一说起华夏最初的历史，总给人非常遥远的感觉，那我们不妨把这段介于传说和真实之间的历史，想象成远古时期三大巨头之间的华夏霸权争夺战，那么这三大巨头是谁呢？他们争夺霸权的结果又如何呢？
大家都知道“炎黄子孙”这个成语，炎帝和黄帝作为华夏的人文始祖，很多人会觉得他俩是好兄弟或好战友，其实这是有误区的。华夏的始祖应该是炎帝、黄帝和蚩尤组成的三巨头，而不是炎黄组成的黄金搭档；而且这三巨头的关系并不和谐，他们之间爆发过两次惨烈的大战。
相传炎帝姓姜，姓表示起源，“姜”字在甲骨文里是“羊”和“女”的组合，可以解释为一个跪坐的女子，头上戴着羊角冠。传说中的炎帝是牛首人身的半神，当然这个造型不太符合中国人的审美习惯，所以现在我们能看到很多炎帝的画像或雕塑，都只是脑袋上长着两只巨大的牛角而已。
另外炎帝还有一个广为人知的身份就是神农氏——传说中的农业之神。不过也有一种说法认为炎帝和神农氏是不同的两个人，关于这一点，历史上争论颇多，目前尚无定论，我们姑且采用两者为一个人的说法。
传说中神农尝百草是为了给先民寻找可供种植的粮食作物。只是这百草里能吃的、好吃的只是少数，大多数不但不好吃甚至根本不能吃。传说神农尝百草，日遇七十二毒，也就是一天吃一百种草，其中七十二种有毒，幸亏他偶然间发现了茶叶能解毒，所以炎帝同时又是中药和茶叶的发现者。
除了这些，炎帝还发明耒耜教人耕作。于是他的部落凭借过人的农业技术，不但解决了战斗过程中的后勤粮草问题，还学会了自行疗伤，成为攻守兼备的综合型选手。
第二位出场的选手是黄帝。
黄帝当然不姓黄，他本姓公孙，后改姓姬，“姬”字的甲骨文是一个女人跪坐梳妆的样子，同时这个字也是古代对妇女的美称。据此推测，黄帝应该出自一个盛产美女的部族，估计本人的颜值也很高。
他又称轩辕氏，轩指的是车，辕就是拉货马车两侧的两根直木，所以黄帝也是传说中最早发明车子的人。
车子能提升物资运输能力和部族战斗力，黄帝部族拥有了车子，就好比战场上有了重型坦克，绝对是碾压级别的武器。
此外，传说中黄帝还发明了轩冕制度，简单来说就是不同等级的人乘什么车子，穿什么衣裳，享受什么待遇。不要觉得这发明很普通，衣冠制度是激发集体认同感和向心力的重要措施，也是加强部落管理能力的天才创造。
自此，黄帝部落的综合实力急速膨胀，文明程度和团队凝聚力也大大增强，周边的部落纷纷臣服。制度好，装备强，还有一大群小弟保驾护航，黄帝部落可谓实力超群。
最后一位登场的选手是蚩尤。
蚩尤是上古时期九黎部落的首领。相传蚩尤面如牛首，背生双翅，他有兄弟八十一人，都吃石头吞沙子、铜脑袋铁额头，刀枪不入，听起来就像一群哥斯拉。
其实蚩尤部落独特的文明优势是金属冶炼技术。所谓吃石头吞沙子，像不像冶炼矿石的场景？冶炼需要搭建窑炉、采挖和运输矿石，于是在外人看来这个部落的人成天往家里运一堆堆的沙土石块，就容易脑补出他们吃石头吞沙子的场景。而关于铜脑袋铁额头、刀枪不入，像不像是在战场上装备了坚固防具的敢死队？
所以，也就是说当炎黄部落还在用石头互砸的时候，蚩尤部落可能已经实现了武器装备的金属化。这样的一支部队在当时如何能不让人闻风丧胆？
三巨头的羽翼都逐渐壮大，那么他们之间的战争肯定是不可避免的了，从现存资料中可以了解到的，最著名的就是两次大战：炎帝和黄帝之间的阪泉之战，以及炎黄联盟打败蚩尤的涿鹿之战。
阪泉之战其实是新崛起的黄帝部落同往日霸主炎帝部落的争霸战。传说炎黄带领各自的部族和同盟军在阪泉之野大战三场，听起来非常激烈，史籍中所记载的战争过程却出奇和谐温柔。
据说炎帝带着人在营地里一蹲就是三年，因为农业技术发达，后勤保障充足，所以消耗战反而有利。而黄帝就在营地外面搞军训，也是一训就是三年。炎帝部落的人就蹲在一边看军事表演，边吃边看，后来都麻木了。没想到有一天，黄帝的军队突然趁机挖地道，冲入城内活捉了炎帝。事情发展得太突然，炎帝猝不及防就变成了黄帝的小弟。
不过黄帝虽然打败了炎帝，却没有赶尽杀绝，于是两个部落开始走向联合。但是还没等炎帝部落习惯被人领导，又一个打击接踵而来，蚩尤打过来了。
据说蚩尤原是炎帝的下属，所以他和炎帝一样都是粗犷的牛头人造型。蚩尤进攻原来的老大炎帝，金属化的武器一上场，战斗过程就如同砍瓜切菜一般。顶不住的炎帝只好向黄帝求救，接下来就是炎黄组队和蚩尤在涿鹿展开大战。战斗的过程异常激烈。蚩尤部落的装备优势明显，炎黄联军则人多力量大。
传说除了当面互砍之外，双方还掌握了不少充满想象力的神器。比如能改变战场环境的“气象武器”，传说中蚩尤请出风伯雨师召唤狂风暴雨，想要用滔滔巨浪把炎黄联军一网打尽，而黄帝就找来天女旱魃抗洪抢险。
战斗进行到最关键的阶段，蚩尤吐出迷雾笼罩整个战场，打算把联军困死其中，因为就算神农氏粮仓充足，粮食也总有吃完的一天。这场大雾笼罩了战场三天三夜后，结果黄帝发明了指南车，最终辨明方向，突出重围。这迷雾日夜不散，不像气象武器的副产品，反而有点儿像冶炼工业所带来的空气污染。结合蚩尤部落冶炼金属的传说，他们能创造出如此浓密的烟雾倒也合乎逻辑。
双方你来我往，黄帝九战九败，最后是靠着神女的帮助才终于获胜。传说黄帝将打败的蚩尤戴上枷铐，砍下他的头颅，把他的身体和首级分开埋葬。蚩尤死后，他身上的枷铐落在地上，变成了一种树，每到秋季就叶红似血，每一片叶子都是蚩尤的血所染成，这种树就是枫树。
获胜之后，黄帝成了真正的天下之主，蚩尤部落大部分融入炎黄集团，少部分南下成为南方黎族、苗族的祖先，常说的黎民百姓，黎民就是九黎氏族之民。
因此所谓华夏民族，其实应该是炎帝、黄帝和蚩尤三个部族融合的产物。后来黄帝尊蚩尤为“兵主”，即战争之神，按照《史记·封禅书》所记载，古代君主封禅时要祭祀八个神主：一是天主，二是地主，第三就是兵主，祭祀的就是蚩尤，而古代華夏的军旗上，画的也是蚩尤的画像。所以长期以来，蚩尤和黄帝、炎帝一样，都被视作华夏的始祖，是个非常正面的形象。