《尚书》记载：“大夫七十而致仕，老于乡里。”《礼记》中则说：“五十而爵，六十不亲学，七十致仕。”可见，古代公务员的退休年龄是七十岁。在古代，一般到了退休年龄，公务员就要主动向领导提出辞呈，告老还乡。当然，也有例外，有继续留任为人民服务的，有提前退隐以远离是非之地的，也有人虽然退了，但是仍然关注并影响着时局公务的。
孙冕：按时退休，推荐贤人
宋太宗时，苏州太守孙冕眼看着自己快要七十了，就给皇帝写了封辞呈，请求告老还乡，还附了一首诗：
“人生七十鬼为邻，已觉风光属别人。莫待朝廷差致仕，早谋石泉乐天真。去年河北曾逢李，今日淮南又见陈。寄语姑苏孙太守，也须抖擞旧精神。”
这个孙太守说，自己老了，体力跟不上了，不能再为人民服务了，再搞下去就是尸位素餐了。与其等着朝廷将免除职务，倒不如早点主动辞职，回家养老去。同时，他向朝廷推荐了一个姓李和一个姓陈的贤人，接替自己。该诗写得幽默而又豁达。宋太宗看后，当即就批准了他。
贺知章：活到老，干到老
唐代大诗人贺知章，自号四明狂客，和李白一样，同是能诗能酒的“醉八仙”之一。和李白不一样的是，他仕途得意，而且在朝中当了大官，做过礼部侍郎、太子宾客等职。
贺知章可谓是一个唐代的好公务员，一直勤勤恳恳干到自己神志不清——八十六岁了，才退休。他把一生都献给了朝廷，献给了人民。退休了，那就回老家去吧。贺知章的老家在越州，即人文荟萃之地，鲁迅先生的故乡绍兴。回到老家后，贺知章看到物是人非，都没有人认识自己了，感慨良多，于是，写了两首千古传诵的好诗：
“少小离家老大回，乡音无改鬓毛衰。儿童相见不相识，笑问客从何处来。”
“离别家乡岁月多，近来人事半消磨。唯有门前镜湖水，春风不改旧时波。”
诗写完没多久，贺知章便仙逝了。这两首《回乡偶书》也就成了他的绝笔。
刘伯温：提前退休，以远离是非
民谚有云“三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温”。明初开国功臣刘伯温是和诸葛亮一样充满智慧的人物。他帮助明太祖朱元璋平定天下，一统四海，被封为诚意伯。
客观地说，以刘伯温的才干，他是能够做宰相的。朱元璋也有让他当宰相的意思。但是，最终，刘伯温拒绝了。他深谙伴君如伴虎的道理，更何况，朱元璋又是一个心胸狭窄、杀人如麻、猜忌成性的暴戾之主。因此，刘伯温选择了急流勇退。
洪武四年，刚满六十岁的刘伯温坚决请求退休，还专门写了一首打油诗向朱元璋表明心迹：“买条黄牛学种田，结间茅屋傍林泉。因思老去无多日，且向山中过几年。为吏为官皆是梦，能诗能酒总神仙。世间万事都增价，老了文章不值钱。”看他如此恳切，朱元璋准许他回到老家浙江青田，并给他很多赏赐。
虽然，刘伯温最终仍然没有逃脱朱元璋的魔掌，但是比起被惨遭朱元璋杀害的徐达、李善长、胡惟庸、蓝玉等开国功臣，他又算是很幸运的了。
陶弘景：早早退隐的山中宰相
南朝名士陶弘景，二十岁便在朝廷里混，后来当了左卫殿中将军。可是，刚刚到了三十六岁，他便厌倦官场了，和陶渊明一样，他唱起了“归去来兮”，提前退休，在镇江市句曲山华阳洞隐居起来，自号“华阳隐居”。
可是，陶弘景的名气实在太大了。梁武帝萧衍代齐建梁后，便派人去句曲山中请他出来做官。陶弘景没有说什么，只是画了一幅画让那人带回给梁武帝。画上有两头牛，一头悠闲自在地吃草，另一头却被人套着笼头，牵着鼻子抽打。画旁边还有一首诗，诗曰：“眼前流水自悠悠，歇卧偷闲恋绿畴。笑看金笼牵鼻去，等闲落得用鞭抽。”陶弘景用画和诗表明自己决计隐居山林的心迹。梁武帝看后，就没有再勉强他，但是每逢国家大政，还是派人去山中请教他，听取他的意见。因此，陶弘景又被称为“山中宰相”。
不为良相，则为良医。陶弘景没有在朝中做宰相，但是他却成为一代医药大师、丹药专家。