明末清初文人冒辟疆的一篇《影梅庵忆语》，使得他和董小宛的情事广为流传，然而在这故事里，董小宛美丽、温柔、忠诚、能干，打不还手骂不还口……一切美好秉性全与冒辟疆相关，她就像一颗小卫星，只围绕着冒辟疆转，与男人无关的地方，寂哑如同暗夜。
冒辟疆对此高度表扬，那连篇累牍其实可以概括为智利诗人聂鲁达的一句诗：“喜欢你是寂静的，仿佛你消失了一样。”寂静，在中国文人眼中，是女人应有的美德，寂静者，是内敛的、自我压抑的、低自尊的、挥之即去招之即来的，他们不喜欢一个女人太自我。
在这种情况下，柳如是的出现尤显突兀，她不寂静。假如说，董小宛是用来看的——她第一次出现在冒辟疆眼前时，“面晕浅春，缬眼流视，香姿五色，神韵天然，懒慢不交一语”，不用说话，就能让冒辟疆“惊爱之”，那么柳如是就是让人听的，她从头到尾，都是通过言说来显示自己的存在。
柳如是是扬州瘦马出身，十来岁时，被卖到江南名妓徐佛家中。这经历当然很不幸，然而柳如是却活出了不同风貌。有一次，复社领袖张溥来探访徐佛，徐佛不在家，柳如是接待了他，一番高谈阔论，让张溥刮目相看。
14岁时，柳如是被卖到退休的老宰相周道登家中，聪明伶俐的她，受到老爷子的极度宠爱，可惜好景不长，柳如是被逐出周府，流落江湖。有人说是柳如是与小厮私通，也有人说是周道登去世了。这样的际遇，放在弱者身上，会成为压倒骆驼的最后一根稻草，放在强者身上，则成为华丽转身的可能，柳如是正属于后者。这不是被撵出来了吗？干脆挂出“故相下堂妾”的招牌，说是恶心周家也行，说是给自己打广告也好，反正她不是个省油的灯。
这种个性，让她别具魅力，同时却也没人敢把她接住。她最著名的情人，是大才子陈子龙，关于这段爱情，颇有些传说。比较著名的一件是，柳如是在名刺上署名“女弟”，让陈子龙大不以为然，以为太过“放诞”。陈子龙可以爱柳如是的风流，却不能接受她的“放诞”。柳如是曾为陈子龙写过一篇《男洛神赋》：“格日景之轶绎，荡回风之濙远。縡漴然而变匿，意纷讹而鳞衡。望便娟以熠耀，粲黝绮于琉陈。横上下而仄隐，寔澹流之感纯……”
大家看不懂是不是？我也看不懂，但是标题里那种明显的玩赏意味，陈子龙怕就很难喜欢。请看看人家董小宛是怎么表扬冒辟疆的：“我入君门整四岁，早夜见君所为，慷慨多风义，毫发见微，不邻薄恶，凡君受过之处，惟余知之亮之，敬君之心，实逾于爱君之身。”完全是种五体投地的感觉，柳如是将自己放到对等的位置上就是大错。于是所有男友都变成前男友，直到遇见诗坛盟主钱谦益。
钱谦益认识董小宛，其实在柳如是之前。崇祯十三年夏天，冒辟疆寻访董小宛，听说她正陪着钱谦益在黄山白岳一带盘桓。据陈寅恪考证，崇祯十三年的冬天，柳如是才扁舟过访钱谦益的半野塘。
柳如是比董小宛大6岁，可能也没有董小宛美貌。哲人方以智曾说董小宛“才色为一时之冠”，时人对于柳如是外表的形容却是“为人短小，结束俏丽”，容颜上似乎并无太多可圈可点之处，她更加迷人的是“性机警，饶胆略”。
过访半野塘，柳如是“幅巾弓鞋，著男子服，口便给，神情洒落，有林下风”，用现在的话说是攻气十足。直男们不能消受的美，却让钱谦益视若珍宝，老房子着了火，他的爱情得以最大程度地被点燃。
钱谦益以正妻之礼迎娶柳如是，为她筑“我闻室”——“如是我闻”，他愿意听她发声。如果盛世持续，他们也许就这么又幸福又无聊地过下去了，然而乱世来了。
崇祯自杀，南明小朝廷建立，钱谦益做了南明重臣。这位子还没坐热，清军南下，钱谦益等31名官员跪在风雨中，迎接新主。钱谦益解释这是为了保全百姓，那么保全之后你可以自杀啊。柳如是就是这么劝钱谦益的。
两人准备投河自尽，钱谦益试了一下水，觉得太冷了，柳如是冷笑一声，决定独自赴死，被钱谦益阻拦。
后来钱谦益在新朝不得意，又一次提出自杀，柳如是冷笑一声，说，已经太晚了。
不知道是不是这件事让柳如是心灰意冷，在钱谦益赴京做官之后，传出柳如是与人私通的消息。钱谦益的儿子钱孙爱得知后报官检举，被钱谦益大骂一顿：“国破君亡，士大夫尚不能全节，乃以不能守身责一女子耶？”
他们两个的爱，是风尘知己的爱，超越了举案齐眉的卿卿我我，更多一种歃血为盟的心心相印，以至于钱谦益可以无视肉体的忠实，他对柳如是更多的是懂得。
钱谦益并没有看错，后来他卷入一桩反清复明案中，在某个早晨被捕。“锒铛拖曳，命在漏刻”，柳如是“冒死从行，慷慨首涂，无刺剌可怜之语，余亦赖以自壮焉”。
柳如是的坚强在危难之际给钱谦益极大的鼓舞，钱谦益为此作诗曰：“恸哭临江无壮子，徙行赴难有贤妻。”这个“贤”，可不是寻常意义上的贤德淑良，而是一种精神意志。钱谦益虽然比柳如是大36岁，但是不可能有人比他更懂她。
“士为知己者死”这句话，是被柳如是身体力行的，钱谦益去世之后，族人就来算计他的家产，以讨债为名涌上门来。钱孙爱不知所措，只好去和柳如是商量。柳如是站出来，说，你们明天晚上再来吧，你们要什么都好商量。当晚，柳如是夜书讼词，遣人送到府县告难，她自己则一根白绫，吊死在荣木楼上。“府县闻柳夫人死，命捕诸恶少，则皆抱头逃窜不复出。”柳如是这是殉夫吗？这其实也是一种表达啊，表达她不愿意窝囊委屈地生，宁可利索而隆重地死。她要为自己，书写一个漂亮的结尾。
柳如是的一生，都在用各種方式言说。她从来不甘心于被塑造，做别人喜欢的那种寂静女子，她的故事，告别“男性凝视”的窠臼。她可以为夫冒死从行，活出了真我，活出与董小宛这类旧时红颜不同的风采。她用自己的人生书写了一篇轰轰烈烈的文章。