明珠是康熙朝最重要的大臣之一，官居内阁13年，“掌仪天下之政”，但是在康熙二十七年的时候，却因为贪污受贿的罪名被弹劾下狱。为了脱身，他向朝廷举报了自己一条更严重的罪行——“谋反”！
两大权臣明争暗斗
明珠没什么显赫的家族背景，全凭自己的聪明干练获得了皇帝的重用，他在议撤三藩、统一台湾、抗御外敌等重大事件中都扮演了相当关键的角色。为了培植势力，明珠使用各种手段提拔和网罗党羽，把持朝政，收受贿赂。对于那些不肯依附于自己的人则设下阴谋加以陷害。
不过朝廷并不只是明珠的天下，另一位康熙同样倚重的大臣索额图也做着与明珠几乎一样的事情，身边也聚集了一帮党羽。索额图的出身比明珠高贵得多，他父亲是大清开国功臣、康熙初期四大辅政之首索尼，他的侄女又是皇太子的生母。索额图很早就是康熙帝的亲信，在擒拿鳌拜、清除鳌拜势力时立下大功，又曾以大清重臣的身份签订了中俄《尼布楚条约》，是当朝大臣中最重要的实力派。
这两大权臣为了争夺权力，彼此之间渐渐变得势不两立起来。康熙对此并非全无所知，但这正是他要的结果。作为一个皇帝，他不可能让手下的势力集团一家独大，威胁到他的地位，保持平衡才是最重要的，但事情在两党争夺太子人选时发生了重大变化。
当时的皇太子是康熙的第二个儿子，也是索额图的外孙，表现不太好，惹康熙皇帝生气，明珠便趁机大肆攻击皇太子，希望能够把他撤下来，将来让自己的外甥，康熙的长子继承皇位。索额图自然极力反对。
当朝宰相因罪入狱
明珠与索额图之间关于太子人选的斗争让康熙很生气。他可以容忍他们贪污受贿，卖官鬻爵，却无法容忍他们动摇国本。在当时，康熙对太子还是颇为看重的，因此首先拿攻击太子的明珠开刀，指使一名御史弹劾明珠贪污受贿。
只弹劾明珠贪污，是有原因的。因为明珠当时党羽已成，如果直接弹劾他结党营私，动摇国本，那么必然会牵扯到明珠的党羽，而那些党羽为了自保，也必然会想方设法保住明珠。这样一来，康熙就很难办了，而只弹劾明珠一人，不牵扯到他人，那么明珠的党羽就不会出头了，社会也就不会发生大的骚乱。
结果，明珠以贪污受贿罪名被捕入狱，等待他的将是身首异处、家破人亡的结果。但是明珠能够绕过前进路途上的激流暗礁，从负责皇帝出巡时车驾仪仗的小官，升到内务总管、尚书，大学士，一步一步最后入主内阁，其政治智慧绝不一般。这时，他想到了一个能够救自己的人，就是他的政敌索额图。
告自己谋反得以脱身
怎么才能让自己的政敌“救”自己一命呢？明珠的选择是把事情搞大！他让一个名为索党实际上却是明党的官员上书弹劾自己结党营私图谋造反！这听起来匪夷所思，因为贪污只是死罪，谋反却要株连九族，明珠是不是昏了头？
其实这是一步深谙政治奥妙的险棋。索党以为这是一个可以一举消灭明党的机会，纷纷附和上书攻击明珠。可是康熙皇帝此时却犯了难：谋反可不是一两个人的事情，必然会牵扯到明党其他人身上。人多势众的明党为了保住自己，必然要下死力保住明珠，这样一来就不是明珠一人在面对康熙，而是整个明党与皇帝对抗。
另一方面，在索额图和明珠两党相争的关键时刻，如果再处罚明珠，那就证明索党获胜了，必然造成索党一党独大的局面。这是康熙无法接受的结果。所以他必须保住明珠，保住明党与索党的力量平衡。
之后的事情果然如明珠所料。明珠党为了保住自己纷纷上书为其辩护。原本只是弹劾明珠贪污的经济案件变成了索党与明党大决战的政治案件，无论谁胜谁负，对朝廷来说都是重大的伤害。康熙为了维护大局，不得不对明珠高高拿起轻轻放下，只免去了明珠的大学士之位，不久又让他担任内大臣依旧留在自己身边，在这个职位上明珠一干就是20年，直到去世。
皇帝的权利平衡游戏
在一个政治集团中，只能有一个一号人物和许多三号人物，绝不能在中间有一个二号人物。对于上位者来讲，维持权力平衡非常重要，不能让一种势力独大。而对下位者来说，敌对势力的存在同样也很重要，因为有了敌对势力，自己的存在才有价值。明珠深谙此中奥妙。
而他的对手索额图却不懂这一点。明珠下台后，他以为自己胜利了，朝廷权势都归了索党。最后因为与太子勾结，严重威胁到了康熙的统治，被逮捕监禁，后死于狱中。康熙对他的评价是：“诚本朝第一罪人也。”
同样的权臣同样的结党，却落得不同下场，其中深意令人回味！