古代的科举考试几乎是读书人入仕做官的唯一途径，录取率之低令人咋舌，绝不可与今天的高考同日而语，那才是真正的千万人挤在一座独木桥上！因此，也总有一些本来拥有真才实学的人在这条道路上屡战屡败，令人扼腕叹息。
黄巢：晚唐时期的黄巢出身于一个靠贩运私盐致富的家庭，殷实的家底使他从小就有条件苦读儒经以求晋身官场，却不料屡次科举均以落第告终。这位愤怒的儒生陡然间“怒从心头起，恶向胆边生”，离开长安时扔下一首《咏菊》：“待到秋来九月八，我花开尽百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”不久，他就领导了一场规模浩大的农民起义，摧毁了腐朽的唐王朝，打破了军阀割据混战的黑暗局面，为社会由分裂向统一过渡创造了条件。清代洪秀全的经历类似黄巢，他也本是一介儒生，可总是在科举考试中名落孙山，最终回乡创立了拜上帝教，领导并发动了轰轰烈烈的太平天国运动。所以，把读书人惹急了可不是闹着玩的，谁说书生百无一用！
孟浩然：孟浩然是唐代著名的山水诗人，李白说他“红颜弃轩冕，白首卧松云”，然而其内心却始终充满了仕与隐的矛盾。盛唐是一个朝气蓬勃的时代，士子们大多胸怀政治抱负，孟浩然其实也是想有一番作为的，可惜多次应试不第。终于，他在四十岁那年最后一次赴京应试，还得到了丞相张九龄的推荐，孟浩然原以为功名唾手可得，却不料名落孙山，失意而归。
据史书记载，孟浩然失败的原因竟在于其诗作。一次他去王维家做客，适逢唐玄宗来访，玄宗让孟浩然作诗，想领略一下他的清逸诗风，可孟浩然却并未吟诵自己拿手的山水田园诗，而是借诗表达了对自己境遇的不满，其中有“不才明主弃”之句，玄宗听后很生气，后果很严重：“卿不求仕，而朕未尝弃卿，奈何诬我！”因此，孟浩然应试不第很可能与此事有关，真是“成也其诗，败也其诗”。
唐伯虎：明代才子唐伯虎也曾写过一首著名的《桃花庵歌》，读来酣畅淋漓而又富有情趣：“桃花坞里桃花庵，桃花庵下桃花仙。桃花仙人种桃树，又摘桃花卖酒钱……别人笑我太疯癫，我笑他人看不穿。不见五陵豪杰墓，无花无酒锄做田。”才华横溢的他多次进京赶考，却都惨败而归，深深挫伤了他的自尊心。他逐渐看透了仕途险恶，对科举再也不抱任何幻想。一生酷爱桃花的他回乡之后，便在城北桃花坞建了几座优雅清闲的茅屋，将茅屋取名为“桃花庵别墅”，他退避其中，自称“桃花庵主”，从此过起了以卖字画为生的逍遥生活。
金圣叹：金圣叹是明末清初文坛的一位奇才，他曾评论多部古典小说，最著名的就是对《水浒传》的批注，成为著名的文学批评家。他为人诙谐幽默，学问渊博，高傲而有志气，文笔潇洒自如，作文不拘一格，自称“以吾之才，入学如取芥耳”。但因为他恃才傲物，屡屡在试卷上嬉笑怒骂，因此多次科举都壮志未酬。
他第一次参加考试时，试题为：“吾岂匏瓜也哉，焉能击而不食。”他答题时竟在试卷上画了一个光头和尚和一把剃刀。主考官问他这是什么缘故，他回答说：“此亦匏瓜之意形也。”主考官大怒，其结果可想而知。
第二次参加科考时，题目为“吾四十而不动心”。金圣叹在试卷上连写了39个“动心”。主考官追问原因，他的回答令人忍俊不禁：“孟子曰四十不动心，则三十九岁之前必动心矣！”因此又被除名。