明清两代，绅权为了制约皇权，往往对皇家特权进行夸张宣传，以形成舆论压力，这便在人们的思维中形成了定势，以为皇家必然是骄奢淫逸、奢华无度的，其实并不完全如此。至少明清两代，驸马的日子就不怎么好过。
驸马是汉武帝时设置的官职，全称“驸马都尉”，负责车马。西汉时，辛道度路遇一女子，自称公主，愿以身相许，并以金枕为信物，但此女已去世甚久，皇家遂发其冢，随葬各物皆在，唯失金枕。此说法离奇，但汉代迷信，以为辛道度感动了逝者的灵魂，便封为驸马都尉，以后历代沿用。
“考状元，娶公主”，这在民间流传颇广，甚至成了下层读书人的梦想。但历史上存有姓名的状元839人（含武状元）中，当上驸马的只有唐朝郑颢一人。古人学业需“十年寒窗”，科举三年才一次，真考上状元，早过婚龄。以明中后期为例，驸马年龄在14岁至16岁之间，平民已无入选机会。
明驸马可享受公主每年二千石的禄米，子孙世袭，尚算风光。
清代就较艰难了，固伦公主（即皇后生的女儿）每年给银不过400两，米400斛；而驸马（清代称为额驸）银300两，米300斛。乍一看，清代一品大员年薪才180两，驸马收入也不算少，但一品官有养廉银拿，此外有“炭敬”、“火耗”等灰色收入，年入万两都属罕有的清廉，这样一比，驸马只能算低收入阶层。清代下嫁蒙古的公主颇多，这些额驸的“工资”更低，还不足满洲额驸的三分之一。
“工资”长期不变，后期物价上涨，加上白银外流，工资无法足额发放，只能掺以贬值迅速的铜钱，甚至铁钱，所以清代驸马生计日渐艰难。光绪时，甚至有驸马与仆人合伙，到玉器店行骗，店主惧怕驸马权势，只好自杀，未遂。听说要出人命，吓得驸马又把骗走的东西乖乖地还了回去。
成为驸马，皇室免费提供府第，但驸马只有居住权，没有产权，公主去世，府第必须归还，驸马如续弦，“工资”与爵位还会被革除，连皇家所赐的嫁妆、珠宝等，也一并要归还，但娶妾不在此列。
除收入少之外，生活上还有诸多限制，清代公主与驸马不能同席饮食，公主去世不入驸马祖坟，也不与驸马合葬。此外，驸马娶公主不能叫娶，叫“尚”，所以当时的贵族人家往往以子弟当驸马为耻。