韩愈，河阳（今河南省焦作孟州市）人，唐代文学家、哲学家、思想家。他与柳宗元同为唐代古文运动的倡导者，宋代苏轼称他“文起八代之衰”，明人推他为唐宋八大家之首。韩愈的文学造诣及教育思想让古人对其推崇备至，更让今人望尘莫及。就是这样一位“文章巨公”“百代文宗”，他的名字与他日后的成就有何关系，其由来又是什么呢？
韩文公名愈字退之，说起这名和字，倒有一段佳话。
韩愈父母早亡，从小就由哥嫂抚养。转眼到了入学的年龄，嫂嫂郑氏一心想给弟弟起个又美又雅的学名。这天，郑氏翻开字书来，左挑一个字嫌不好，右拣一个字嫌太俗，挑来拣去，过了半个时辰，还没有给弟弟选定一个合意的学名。
韩愈站在一旁观看，见嫂嫂为他起名作难，便问：“嫂嫂，你要给我起个什么名呢？”郑氏道：你大哥名会，二弟名介，会、介都是人字作头，象征他们都要做人群之首，会乃聚集，介乃耿直，其含义都很不错，三弟的学名，也须找个人字作头，含义更要讲究的才好，韩愈听后，立即说道：“嫂嫂，你不必再翻字书了，这人字作头的‘愈’字最佳了，我就叫韩愈好了。”郑氏一听，忙将字书合上，问弟弟：“愈字有何佳意？”韩愈道：“愈，超越也。我长大以后，一定要做一番大事，前超古人，后无来者，决不当平庸之辈。”嫂嫂听后，拍手叫绝：“好！好！好一个‘愈’字！”
韩愈自幼聪慧，饱读经书，从三岁起就开始识文，每日可记数千言，不到七岁，就读完了诸子之著。那超凡的天赋和文化素养，使他早早就抱定了远大志向，这个“愈”字，正是他少年胸怀的表露。韩愈十九岁时，已经是一位才华横溢的勃勃少年。这年恰逢皇科开选，郑氏为他打点行装，送他进京去应试。到京城后，他自恃才高，以为入场便可得中，从未把同伴放在眼里。结果别人考中了，他却名落孙山。
后来，他在京中一连住了几年，连续考了四次，最后才考中了第十三名。之后，一连经过三次殿试，也没得到一官半职。由于银钱早已花尽，他由京都移居洛阳去找友人求助。在洛阳，友人穿针引线，他与才貌双全的卢氏小姐订了婚。
卢小姐的父亲是河南府法曹参军，甚有尊望，韩愈就住在他家，准备择定吉日与卢小姐结婚。卢小姐天性活泼，为人坦率，一方面敬慕韩郎的才华，一方面又对韩郎那自傲之情有所担忧。她曾多次思忖，要使郎君日后有所作为，现在就应当规劝他一下，可是如何规劝他呢？
这天晚饭后，花前月下，二人闲聊诗文。畅谈中，韩愈提起这几年在求官途中的失意之事，卢小姐和颜悦色地说道：“相公不必再为此事叹忧，科场失意乃常有之事。家父总是夸你学识渊博，为人诚挚。我想你将来一定会有作为的，只是这科场屡挫，必有自己的不足之处，眼下当找出这个缘由才是。”
韩愈听后，频频点头，心中暗道：卢小姐果有见地，接着说道：“小姐讲得甚是有理，俗话说自己瞧不见自己脸上的黑，请小姐赐教。”卢小姐一听，“扑哧”一声笑出声来，说道：“你真是个聪明人啊！”随即展纸挥笔，写道：人求言实，火求心虚，欲成大器，必先退之。韩愈捧赠言，一阵沉思：此乃小姐肺腑之语啊！自古道骄兵必败，自己身上缺少的正是谦虚之情，这个“愈”字便是证据。
于是，他立即选用卢小姐赠言中的最后两个字：退之，给自己起了个新名字。