圣诞树究竟是什么树，它们又是从什么时候开始担当这个神圣的职责呢？
谁是真的圣诞树
翻遍所有资料，跟耶稣有直接关系的似乎只有一棵棕榈树——有一个传说是，圣母怀胎十月，有天出门散步，在一棵棕榈树下停下来歇脚。这棵棕榈树温柔地用枝叶把圣母围了起来，将寒风统统挡在外边。耶稣就是在这个“绿色帷帐”中诞生的。不过因为《圣经》中明确记载，耶稣是出生在马厩里的，这个传说也只能算是传闻一则了。
抛开真假，这则圣诞树传说从逻辑上说还是有些道理，首先，中东地区的棕榈树很多，但是要碰到一两棵松树还真是件稀罕事；其次，棕榈树叶片宽大，倒也是个遮风挡雨的地方。不过，此传说中的诞生地与经典差异过于明显，应该算作道听途说的野史吧。
其实，圣诞树是从耶稣诞生1500多年后（公元十六世纪）才出现在圣诞节场景中的。最开始，也没有什么实际的用途，就是用来烘托节日气氛。一位修道士本着节俭的原则，砍来一棵小树，在上面挂上糕饼、红果和蜡烛，让附近的孩子们度过了一个愉快的圣诞节。后来，人们竞相模仿，树上的挂件也变成铃铛、雪花、小礼物还有彩灯了。既然是娱乐道具，也就没有诸多种类限制，因地制宜，松树，杉树都可以拿来用。选这些树木，无非是因为它们在严冬还保持着绿色（针状或者叶形以及针叶外面的蜡质帮助它们躲过冬季寒冷和干旱的侵袭），显得生机盎然。再者，锥形的树冠有利于进行装饰，简直就是为圣诞礼物准备的架子。你要这样理解也没关系，其实松树和杉树不过是做了个造型，以免遭积雪和狂风的毒打而已。
不是杉树的云杉
树搬回来了，礼物挂上了。如果隔天起来，发现叶子都掉光了，岂不大煞风景。有些杉树，比如铁杉，落叶的速度可比人脱发快多了。有一次笔者在野外采标本，回到住地已经很晚，决定第二天再处理铁杉标本，结果第二天早上醒来，发现郁郁葱葱的枝杈已经变成了枯枝落叶。
相对来说，冷杉属和云杉属的成员们的“固发”工作做得比较好，并且能保持青翠，适合做长期的摆设。甚至第二年还可以用，只要有足够的存储空间。
目前，商业种植的圣诞树主要是冷杉属的植物（包括银冷杉和加拿大冷杉等），一方面是因为它们能保持翠绿的枝叶，另一方面也是因为这些植物的气味儿清新宜人，能让大家愉快地度过圣诞节。
松和杉的外貌差别
虽然叫冷杉，但是它们却不是杉科植物家族的成员，而是松科家族的成员。当初命名人，一定是看它们的针叶粗短，完全不像松树的针叶那样纤细，于是起了个“杉”的名字。
实际上，松和杉的区别并不在于叶片的长短粗细，而在于它们的球果。虽然叫果，但是松和杉都没有真正的果，它们都是裸子植物，也就是说它们的种子都是裸露在外的。至于那些被大家统称为“松果”的东西，不过是种子和它们鳞片一样的包被——种鳞和苞鳞组合而成的小球罢了。
不管是松，还是杉，每颗种子都有紧贴种子种鳞和外侧的苞鳞两层包被。只不过，松科植物种鳞比较大，而杉科植物的苞鳞比较大，这就成为了区别松、杉类植物的特征。
顺变说一下，与松、杉齐名的柏科植物更为特别，它们的种鳞和苞鳞干脆愈合在一起了，也就成为最容易识别的一类裸子植物了。