皇太极子承父业建立了大清朝，效仿明朝不设宰相。这是因为，朱元璋开创了明朝后，因宰相胡惟庸权力过大，引起了朱皇帝的不安，找个理由就杀了胡惟庸，将天下权力牢牢攥在自己的手里，从此不再设宰相一职。清朝入关后承明制，也就相应地没有设宰相这一官职，这项制度一直维持到清朝灭亡，整个清代都没有设过宰相。
人们一直以为，乾隆时期的刘墉是一个宰相，因为刘墉驼背，是个罗锅，再加上著名的清宫戏《宰相刘罗锅》的宣传，随之，“罗锅宰相”之名誉满华夏。其实，根本没有这码事儿。
其实，刘墉不是宰相，也不是罗锅。前面说了，整个清廷关里关外都效仿明制，不曾设过宰相一职。当然，即便不是宰相，这刘墉也绝对不是一个简单的人物，他做过吏部尚书、体仁阁大学士、《四库全书》馆副总裁等要职，职位很高，有些也相当于宰相之职。整个清代虽然没有设立宰相一职，但与宰相的工作类似的那些活儿，绝对少不了人去做。
清朝以内阁大学士代行宰相之职，内阁由三殿三阁组成，位置从高到低排列，三殿分别是保和殿、文华殿、武英殿，三阁分别是体仁阁、文渊阁、东阁。每个殿阁设一个大学士为最高长官。雍正朝时，又设立了军机处，总揽军国大权，内阁大学士从此变成了纯粹的荣誉称号，是真正的摆设。不过刘墉任过职的体仁阁大学士，其实就相当于宰相的级别。