《空城计》是一出家喻户晓的传统戏，但它却是一个不见正史的故事，是罗贯中在作《三国演义》时，根据一段闲聊编写出来的，正史中是没有记载的。
历史上曾有过多次“空城计”，其中比较著名的有两次。第一次发生在公元前666年春秋时期的楚郑之争中。楚令尹子元为了博得嫂子息妫的欢心，让舞伎整天表演军事舞蹈——万舞。可息妫却哭着说：“死去的先君教练万舞，为了鼓舞士气，如今令尹不思国仇，却厮守在我的身旁，岂非咄咄怪事！”此话传到子元耳朵里，他悔悟道：“连妇人都不忘大仇，难道我会忘记不成？”于是，他出动600辆战车进攻宿敌郑国。而郑国兵微将少，忙派使者八方求援，但援兵一时赶不到。若闭门抵御，势必难以抵挡。于是他们情急生智，大开城门，街面原有一切不变。子元率大军到郑国都城后，发现城门大开，大街上有人做生意，有人闲逛，人们进进出出，若无其事，就怀疑郑军有诈，急忙令楚军不可攻城，伺察动静。就在这时，诸侯救援郑国的大军陆续赶到，子元一看，大事不妙，率领楚军星夜撤退。这便是历史上首次使用“空城计”的记载。
古代历史上有记载的“空城计”还有一次，发生在南北朝时期。宋文帝元嘉七年（公元430年），文帝刘裕派右将军到彦之征伐北魏，宋军先后占取了洛阳、虎牢等不少要地。但到了冬天黄河冰封，魏兵大举反攻，洛阳、虎牢等地又陷落。到彦之决定丢弃战略要地滑台，焚舟南逃，宋军全线败退。当时宋济南太守萧承之手下只有几百人守城，敌众我寡，形势很危急。这时萧承之命令守城士兵隐藏起来，然后大开城门。魏兵来到城下，疑心城中定有埋伏，赶快撤走了。这次战争以南朝刘宋的失败而告终。辛弃疾在《永遇乐》一词中说的“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”，指的就是这场准备不足，任人不当的北伐。但萧承之以空城计保全济南守军的胆略和计谋，还是令人钦佩的。萧承之就是南齐开国皇帝萧道成的父亲，所以这件事被《南齐书》记载了下来。