朱元璋经过多年打拼，顺利当上了明朝开国皇帝。为了进一步巩固政权，他对辅助自己打拼江山的有功之臣常常乱加怀疑，甚至给予压制和打击。刘伯温为建立明朝南征北战，立下了功勋，成为开国元老，但由于宰相李善长的谗言，朱元璋对他也是时时猜忌、事事疑心。
有一天，朱元璋对大脚马皇后说：“刘伯温饱读诗书，才高八斗，学富五车，无人能比，还是让他去给太子当老师吧，也好把太子培养成一代明君。”马皇后虽然感到这样做有些大材小用，但转念一想，太子将来要想做个好皇帝，的确需要有个好老师，凭学识和才气，刘伯温当之无愧。想到这里，马皇后心里倒也十分欢喜。就这样，刘伯温专心致志地给太子当起了老师。可朱元璋还是对他不放心，为了摸清刘伯温的心思，太子每天学习结束，无论朝事多忙，朱元璋都不忘盘问太子当天读了什么书、写了什么字，师傅说过什么话、做过什么事等等。
这天晚上，结束了一天的学习后，刘伯温便带着太子外出散步，过了桃花溪，来到了附近一座村庄，太子看见农夫把一头黑乎乎、毛茸茸的活物抬到板凳上杀了。太子未见过这种情形，便问：“老师，他们这是干什么啊？”
刘伯温说：“杀猪。”
太子不明白，又问：“他们为什么杀猪？”
刘伯温回道：“杀来吃肉呀。”
太子又问：“是猪都要杀掉吗？”
刘伯温随口说：“只杀大猪不杀小猪。”
当天晚上，朱元璋听闻太子与刘伯温的对话后，疑虑重重，他心想：“朱、猪同音，大猪岂不是暗指寡人？大胆刘伯温！竟敢指桑骂槐，对寡人大不敬，看寡人怎么收拾你！”
善良的马皇后听闻朱元璋的怒话，想到皇帝早有除去刘伯温之心，这下正好有了借口，看来刘伯温在劫难逃，得赶紧想个周全之策救救刘伯温。马皇后也是聪明之人，很快便心生一计，并趁朱元璋不备，悄悄在盒子里装上了一枚枣、一颗桃，让太监把礼物送给了刘伯温。
刘伯温接过礼物，谢了太监，打开一看，只有一枚枣、一颗桃，不解其意。但他想马皇后不会平白无故地只送自己这两样普通的礼物吧，他想到皇帝连日来对自己的种种疑心，忽然明白了马皇后这是在提醒自己要“早逃”呀。他在心里暗暗感激皇后救命之恩，急忙带领家人，乘快马连夜逃离了京城，奔向千里之外的南阳，终于躲过了杀身之祸。