春秋战国时期的燕昭王在位期间，选贤任能，励精图治，使得燕国强盛一时。然而，在他即位之初，燕国遭到齐国入侵，国力衰竭，民生凋敝。他立志要复兴燕国，报齐国入侵之仇。
一日，他问谋士郭隗：“当今诸侯割据，各国都在竭力招揽人才，不知您有何良策？”
郭隗给他讲了一个故事。古时有一位国君，爱慕千里马，愿出千金购买，然而三年过去，并无所获。他身边的侍从自告奋勇，愿为他买马。于是，侍从带上千金出发了。三个月过后，侍从归来，可并未带来千里马，而是花五百金买回一副马骨。国君大怒，斥责他挥霍重金却买回无用之物。侍从解释说，如果您连千里马的马骨都会重金购买，拥有千里马的人一定会认为您愿意出高价买千里马。我相信，不久必有人为大王送来千里马。果然，不到一年，国君便买到三匹良驹。
讲完故事，郭隗对昭王说：“比我有才干之人不计其数，如果您有鸿鹄之志，我愿做那一副马骨。”于是，昭王封郭隗高官，为他修筑屋宇，享受丰厚的待遇，并且筑有黄金台，广招天下贤士。
此举产生广泛影响，各国才士争先恐后地奔赴燕国。其中便有杰出军事家乐毅、阴阳家邹衍、法家代表人物剧辛……一时朝中人才济济，昭王与臣民同甘共苦，打败齐国，复兴燕国，成就了一段历史佳话。