如果说唐代是中世纪的黄昏，宋朝则是现代的拂晓时辰。
宋仁宗时，有一个叫宋祁的官员到开封城外游赏景色，见到老农耕田，便上前作揖，打趣道：“老丈辛苦了。看来今年您大丰收啊。您觉得应该感谢老天爷眷顾呢，还是感谢皇上洪福？”老农“俯而笑”，然后将宋祁狠批一顿：“何言之鄙也！子未知农事矣！我每日辛勤劳作，今日之获，全是我用汗水换来的，为何要感谢老天爷？我按时纳税，官吏也不能强我所难，我为什么要感谢皇上？吾春秋高，阅天下事多矣，没见过像你这么蠢的。”宋祁被老农骂得悻悻然，也不敢生气，回家写了一篇《录田父语》，将老农的话记录下来。
南宋人周密在他的笔记中记述了一件事：严州有个知州，叫方回，寓居杭州旅舍，不小心将邻居的壁土震落了。那邻居也不客气，马上就将方大人告上法庭。当时的临安市民，无论远近，不管强弱，受了官员的委屈就“操盈尺之纸，书平时之愤”，擂登闻鼓状告官长，“视帝阍万里若咫尺”。
北宋的汴梁人，也动辄控告官长。京城之民不畏官长，常抓着政府的短处不放，跟官长争长短，也不给官长好面色看，急了就写检举信，或者到京师的直诉法院——登闻鼓院控告。
宋哲宗绍圣年间，向太后的娘家向氏想在自家祖坟上修建一座慈云寺。户部尚书蔡京欲巴结皇亲，便圈了一大块地给向氏，要求“四邻田庐”赶快拆迁，让给向氏建寺。被拆迁的人家不服，到开封府告状。开封府法官范正平（范仲淹之孙）做出判决：“所拓（拆迁）皆民业，不可夺。”被拆迁户还不满意，“又挝鼓上诉”，告到登闻鼓院，最后蔡京“坐罚金二十斤”。
市井人物这么硬气，士子就更不用说了。宋人笔记《国老谈苑》录有一则故事：“王旦在中书（宰相），某年大旱。一日，自中书还第，路由潘氏旗亭，有狂生号王行者在其上，指旦大呼曰：‘百姓困旱，焦劳极矣，相公端受重禄，心得安邪？’遂以所持经掷旦，正中于首。左右擒之，将送京尹，旦遽曰：‘言中吾过，彼何罪哉？’乃命释之。”
一个书生不但敢当路挡住宰相大骂，而且向宰相扔书本表达抗议，而宰相还得承认他骂得有道理。这样的官民关系，之后很少见。