孔子基本上靠自学，但也有老师。
比如，在技艺上，他向师襄子学过琴。学了十天，师襄子要教新的内容，孔子表示还不到时候，直到自己觉得掌握了，再学下去。这样，从曲、数、志，最后得其为人，认为非文王不能作。师襄子避席再拜，说老师当年说过，此曲名《文王操》。从这可以看到，做学生的孔子循序渐进，逐步深入，独立思考，富有个性，是个善学而有点咄咄逼人的学生。面对这样的学生，做老师不容易，要弄得避席再拜。
孔子还从生活中学习。在一些场合“每事问”。而且“三人行，必有我师”，认为别人身上好的可以学习，不好的可引以为戒，从正反两方面借鉴。所以子贡说孔子学无常师。
此外，以贤为师。孔子还“严事”当时的一些前辈，如老子、卫蘧伯玉、齐晏平仲、楚老莱子、郑子产、鲁孟公绰。孔子曾问礼于老子。这些人，在当时和历史上都是杰出人物。
只不过，孔子所严事的一些老师，对他却持保留、否定甚至打击的态度。在孔子问礼于老子时，老子认为孔子所讲，其人与骨皆朽，希望孔子去掉身上的“骄气与多欲，态色与淫志”。对孔子的临别赠言是不要好议人和发人恶，因为这会近于死和危其身。而晏平仲，在一次齐王要以田封孔子时反对，致使此事中止。他认为儒者倨傲，孔子繁琐，在齐用孔子，是对百姓不负责。
以孔子的学问修为，受到可称为贤哲的前辈这样的否定，思之令人黯然。这种否定尖锐、不客气，伤自尊心不说，还阻碍抱负实现。这里，根本性的因素是司马迁在分析儒道互贬时所指出的道不同不相为谋。其次，在人相互理解和沟通时，态度十分重要。孔子从小失依，于贫贱中艰苦自强，个性中有倔强的一面，又十分坚持原则，会为原则而奋起，在他“当仁，不让于师”时，对方可能会觉得有点盛气凌人，这容易引起别人产生对立和排斥的心理。此时的孔子，还没到他晚年耳顺、从心所欲不逾矩的境界。
然而，在打击中成长成熟，臻于化境，正是孔子的过人之处。