怡人的大花园里，遍地生长着绿草。绿草地上，到处生长着美丽的花朵，犹如天上的星星一样璀璨。十二棵英姿飒爽的桃树，春天开着红白的小花，秋天结满丰盛的果子。鸟儿站在桃树枝上，唱着甜美而动听的歌。孩子们沉醉在歌声里，玩着玩着便歇下来，侧耳静听。他们互相叫着：“我们在这儿多快乐啊！”
每天下午放学后，孩子们都会跑到巨人的花园里玩耍。
有一天，巨人回来了。
巨人原本是去拜访朋友，一个住在森林里的吃人大怪兽。巨人同他住了七年，说完想要说的话便决定回家，才回到家便看见这些小孩子竟然在自己的花园里玩耍。
他用一种粗暴的声音叫着：“你们在这儿干吗？”
孩子们被他吓跑了。
“人人都知道这花园是属于我的，这里除了我，谁也不许来玩！”巨人说。于是，他筑起一道高墙把花园围了起来，并且挂出一块告示牌：
闲人莫入违者重罚
他是一个非常自私的巨人。
那些可怜的孩子从此没有了玩耍的地方，只有转移到大街上，但是大街上风沙太多，四处都是坚硬的石头，他们不喜欢，依旧热爱以前那个怡人的大花园。于是下课之后，他们便经常在花园的高墙外徘徊，谈论着园子里有趣的风景，互相叫嚷着：“我们从前在那儿多快乐呀！”
春天到了，山野遍地都开满鲜艳的小花，鸟儿也开始四处飞翔，只有自私的巨人的花园里仍旧一片冬天的萧瑟。鸟儿不到没有孩子的地方玩耍，树木也忘记了开花。
有一次，一朵美丽的花儿刚从草丛中把头伸出，看见那块告示牌，很替孩子们不平，也就缩到地下去睡觉了。最得意的只有霜和雪，它们叫着：“春天已把这个园子忘记了，我们终年都可以居住在这儿了。”雪用它白色的大衣覆盖草地，霜把花园里的树枝一齐镀成银色。它们邀请北风，北风也来和它们一同居住，它裹着兽皮，整天在园子里号叫，把烟囱都刮倒了。它说：“这地方很不错，我们把冰雹请来就更好了。”
因此冰雹也来了，它每天在房顶上胡闹，弄坏了许多石板，然后又在花园里狂奔。它穿着灰色的衣服，呼吸像冰一般冷飕飕的。
“真是不懂，春天怎么还不来呢？”自私的巨人坐在窗口，看着一片雪白、冰冷的花园，自言自语，“我多么希望天气变换一下啊！”
但是春天始终没有来，夏天更是不见踪影，秋天赐给其他花园许多金果，唯独对巨人的花园吝啬不给，它说：“巨人太自私了。”因此巨人的花园里永远都是冬天，冰雹终日在树丛中跳舞，花园里冷风严霜，一片凄凉。
一天早晨，巨人在床上睁开双眼，忽然听见一曲动人的音乐。乐声很优美，他以为是皇家乐队从这儿路过，其实只是一只小红雀在园子外唱歌。
巨人好久没有在自己的园子里听见小鸟的叫声了，所以他觉得这似乎是世间最动人的音乐。这时候，冰雹也在他头上停止狂舞，北风也不再怒号，敞开的窗户外，吹来一阵馥郁的薰香。
“我相信春天终于来了。”巨人从床上跳起，从窗口往外望去。
他看见一个非常奇特的场景，只见许多小孩竟然从墙角的小洞爬进园子，坐在树上。他在每一棵树上都可以看到一个小孩。小孩回来了，树木非常高兴，立刻全身遍开花朵，手臂在孩子头上摇来摇去。鸟儿也上下飞舞，欢喜而婉转地开始唱歌。花儿也从绿草丛中露出脸颊，在那儿欢笑。这是一幅多么可爱的图画，只有花园最偏僻的角落，仍旧弥漫在萧瑟的冬天里。
就在那花园最偏僻的角落，有一个小孩站在那儿，他人太小，爬不上树，在那儿转来转去，很悲伤地哭着。可怜的树仍全身覆盖着霜雪，北风依旧在它头上怒吼。树儿尽量把枝条弯下，说：“爬上来呀，小朋友！”但那孩子太小了，始终攀爬不上去。
巨人默默看着这一切，心忽然软了，说：“我是多么自私啊，现在才知道春天为什么不来了。我应该把那小孩抱上树去，再把墙推倒，让花园永远做孩子们的游乐场。”他对于自己以往的行为充满懊悔。
他走下楼，轻轻推开房门，来到花园里。但是那些孩子一看见他，都吓得跑开了，花园立刻又恢复了冬天的景象。只有那最小的孩子没有跑，他没有看见巨人走来，眼里噙满泪水。巨人偷偷来到他的身后，轻轻把他抱起来放到树上，那树瞬间鲜花盛开，鸟儿也瞬间飞来开始歌唱。
那小孩伸出双臂，抱着巨人的脖子，甜甜地亲了他一口。其他的孩子看见巨人已经不是坏人了，也都跑了回来，春天又同他们一起回到了园子里。
“这是你们的花园了，孩子们！”巨人说道，然后拿起一柄大斧砍倒了围墙。中午赶集的人们经过这里，看见巨人同许多孩子正在这最美丽的花园里玩耍。
他们玩了一整天，傍晚时分都到巨人面前来告辞。
“你们的那个小伙伴哪里去了？就是我抱上树的那个孩子。”巨人说。他最爱的就是那个小孩，因为他吻过他。
孩子们回答：“我们不知道，他早走了。”
巨人说：“你们一定要告诉他，叫他明天再来。”但那些孩子说他们不知道他住在哪儿，从前也没有见过他。巨人觉得非常郁闷。
后来每天放学，孩子们都会来同巨人一起玩耍，可巨人最爱的那个小孩却没有再出现。巨人对这些孩子都很和蔼，但他还是牵挂他的第一个朋友，并且时常想起他。“我多么希望再见到他啊！”他说。
许多年以后，巨人老了，再也没力气玩耍了。他每天只能坐在一张大靠椅上，看着小孩子游戏，然后尽情欣赏花园里这幅怡人的景象。他说：“我有许多美丽的花，但是孩子才是这些花中最美丽的。”
现在他不恨冬天了，因为他知道，冬天只是春天在睡觉、花木在休息而已。一个冬天的早晨，他正在穿衣服，不经意地从窗口望了出去，忽然他揉揉眼睛，惊奇地发现，在花园极偏的角落里有一棵桃树，桃树上开满漂亮的粉红色花朵，树枝全是金色的，挂着银色的果子，树下竟然站着那个他满心牵挂的小孩。
巨人高兴极了，他跑下楼去，跃过草地来到小孩身边，忽然他气得满脸通红。“谁伤害你的？”他怒道。原来孩子的手掌与脚掌，分别有两个清晰的钉子印。
“谁伤害你的？告诉我，我拿大刀去杀了他！”巨人大叫。
那个小孩回答：“不，这是爱的伤痕！”
“你是谁？”巨人问。忽然他感到有一股异常的力量，使他立刻在那小孩面前跪了下来。
那小孩向巨人笑笑，对他说：“你让我在你的花园里玩过一次，今天我也让你到我的花园里去玩一次吧，那里可是乐园呢！”
那天下午，孩子们依旧跑进花园里来玩耍，却看见巨人死在了树下，身上覆盖着白花。