道光十一年（公元1831年）春天，左宗棠在长沙城南书院读书。湘潭县有个周姓大户，正在为大小姐征婚。大家看好左宗棠的实力，鼓动他去应征打擂。
周家大院占地近一万平方米，宅院的大门口竖了一块青石碑，据说乃皇帝钦赐，凡路过此处的文官武将，见了都得落轿下马，叩首而拜。显见这家人是官宦的后代，只因老爷们已经去世，才显得有些落寞。
左宗棠听着好友们的描述，纳闷道：“大户人家的黄花闺女，且不论才貌如何，单是陪嫁的银两之丰，就令人垂涎。这周家小姐也算得上是湘潭名媛了，为何要开门招婿？难道嫁不出去吗？”
欧阳兆熊说：“季高多心了！周家太夫人王慈云是远近闻名的才女，擅长作诗。湘潭一地，自本朝以来，冒出了许多女诗人。到了道光年间，又出了周家女眷这个女性诗人的群体，人数多达13位，个个声名卓著。这个要招郎君的周诒端，就是周家女性文学团体的核心！”
左宗棠一听此话，心中的疑虑释去了一半，只是不知周家大小姐容貌怎样，芳龄几何。
欧阳继续说：“周诒端小姐雅号筠心，相貌娴静，举止端庄，芳龄已度19个春秋。对了，正好与季高同年！”
“19岁了？”左宗棠一愣，“奇怪啊，如此才女，不知道年岁不饶人么？为什么仍然待字闺中呢？”
欧阳回答：“筠心小姐就是因为自身条件太好，不肯随便嫁人，以致耽搁了嫁期嘛。她母亲王慈云夫人急得团团转，万般无奈之下想出一策。这虽非上上之策，却能扩大视野，增加挑选的余地。”
王慈云公开招女婿，采用斯文的竞争方式：比诗。她身兼主持和评委会主任，要当面考察有心娶她女儿的青年才俊。
左宗棠的一帮铁哥们儿鼓动他前去打擂，唯恐别人捷足先登。听了大家的一番说辞，左宗棠怦然心动。但在一个贫富不均的社会里，穷人和富人结亲，总有太多的难堪。他只是一介平民，没有成就功名，拿什么去讨老婆呢？周家招婿，据说看重的是才干和人品，但谁知道她们会不会嫌自己太寒酸呢？
左宗棠踌躇不前。欧阳兆熊等人说：“你左季高可是敢作敢为的人，难道就被一个周家大小姐吓得畏缩不前了？”
左宗棠最大的特点就是不服输。他请二哥随同欧阳兆熊前往周府提亲。第一关顺利通过，周家同意面试。于是，左宗棠前往湘潭隐山，登门拜访。他倒要看看，这周大才女名声在外，究竟是否蕙质兰心。
左宗棠出现在王慈云面前。遗孀诗人不禁眼睛一亮。眼前这个年轻人，英气勃勃，面目清朗，浑身洋溢着傲然正气。她打心眼里暗喜了。
王慈云是过来人，才情不俗，眼光独到。小伙子虽然个子不高，但两只眼睛又黑又亮，目光炯炯，双眉浓黑，似剑如刷。配上这双眼睛，整个面目就透出一股刚劲。再看脸庞，上方是印堂饱满，富有光泽，眉宇之间流露出一股傲气；下方呢，鼻梁坚挺，嘴阔唇厚，那是坚强刚毅的象征。
王慈云的目光盯上了季高的双耳。这对听觉器官又大又厚，耳珠圆润，面相学有云，此是福相。接着察看嘴唇，这个部位的好坏，取决于厚薄。无知的女孩钟情于薄唇相公、白面书生，却不知嘴大唇厚，才堪身膺重任。左少爷的嘴正是王侯之相，看得王慈云心中欢喜，不由得连连点头。
这当口，还有另一个女人在打量左少爷，就是周家大小姐诒端。旧时相亲，女当事人照例回避，但偷窥是免不了的。躲在屏风后面，可以尽兴一览，比面对面瞅几眼尽兴多了。左宗棠刚进周家大门，诒端小姐便已在隐蔽处选好位置窥视了。
诒端小姐偷窥的结果并无悬念。母女心意相通，择偶标准，使用同一版本。这个候选郎君非常养眼。不过，诒端小姐更关心此君的才情如何。
一切都要由下面的才情考试来决定。王慈云备好考题，先跟左宗棠拉起了家常。她旁敲侧击，很快就掌握了左公子的出身和家境。爱好什么？志向如何？周夫人笑吟吟地把一个个问题抛过来。左宗棠思维敏捷，对答如流。
母亲和左公子的对话，周诒端听得真切。咦，这位左公子真是人上之人，谈吐从容，进退有度，一派才子风范。才女敬才子，芳心已动。
答辩一过，考试就进入第三轮。王慈云想：家境不好不要紧，暂无功名也无妨，只要你真有硬功夫，过得了下一关，本夫人就把小姐许配给你。
硬功夫的考核是填空。王慈云指着桌上一些残缺的对联，要求左宗棠填补上联或下联。
考题浮出水面，左宗棠就乐了。就考这个？难道你们不知道本公子从小就是对对子的高手？不过，在未来岳母面前他不敢造次，嘴里还得谦虚一番，然后才开始卖弄才学。
季高少爷在准岳母家，稀里哗啦，对出了一串对联。这里选出三副，供各位欣赏。
“第一副，有下联缺上联。下联是：胸藏万卷圣贤书，希圣也，希贤也。”
季高少爷说出上联：“手执两杯文武酒，饮文乎？饮武乎？”
第二副，有上联缺下联。上联是：“鸿是江边鸟。”
季高少爷对道：“蚕为天下虫。”
第三副，有下联缺上联。下联是：“凤凰遍体文章。”
季高少爷脱口而出：“螃蟹一身甲胄。”
左宗棠露了真功夫，王慈云喜上眉梢。左公子确实才貌双全啊。所对联语，格律工整，文辞恰当，气势不凡。
试卷答案一出，很快就由佣人交给了诒端小姐。她还能说什么呢？还是那句欲盖弥彰的老话：“听凭母亲做主。”按照惯例，王慈云亦喜亦悲，双眼湿润，对左公子说：“季高啊，你以后可得善待我的女儿！”