今天“中国”的概念非常明确，但在历史上，这个词的含义是逐步变化的。
“国”起初的意思是一个城、一个邦或者一个邑。住在里面的叫“国人”，住在外面的就是“郊人”。正因为如此，在历史上曾经有过很多很多的国，一般就称为万国。
“中”原来的意思是一面旗帜。最早的“中”字的右边还有几横，表示旗上飘扬的流苏须。但这个旗帜不是随便放的，商代人一般放在兵营或者什么地方的中间，这个旗帜一插，大家就聚集在它的周围。所以这个字就演变为中间、中心、中央的意思。这两个字合起来，“中国”，就是在万国中处于中间的国、中央的国、最重要的国。由此延伸出来，在地域上就是中原，就是一大片平原或者一大片地域中间的地方。这是“中国”的本义。既然如此，当然不可能一开始就覆盖我们今天整个国家，甚至到清朝的时候，有的时候“中国”这个词也没有包括我们这个国家的全部。
第一，从政治上讲，“中国”往往就等同于中原王朝或者中央王朝。比如说，唐宋的时候它所管辖的范围一般就可以称为中国。但是如果唐宋中央政府没有管到的地方呢？比如说大理国。因为金庸小说的流传，现在很多人都知道，大理国的前身是唐朝的南诏，就是今天的云南和相邻的缅甸一带，从唐朝中期开始，中原王朝就管不到它了，一直延续到南宋末年蒙古人才把它征服。所以讲唐朝后期、五代和宋朝的历史，往往不包括今天云南。在当时人眼中，它当然还不是中国。
第二，从民族上讲，它的含义又往往等同于华夏诸族或者汉族，与它对应的所谓蛮、夷、戎、狄这些少数民族一般不被认为是中国。比如云南、贵州这些地方不是中国，这个话今天看来当然不对，但在古代人的心目中，这些地方不是华夏诸族或汉人住的地方，当然不能称为中国。又比如蒙古高原，无论是匈奴、鲜卑、突厥、回鹘、契丹、女真、蒙古，反正都是汉族以外的少数民族聚居着，史书中大多不将它当成中国。这也是它历史上的概念。
第三，从文化上讲，往往只是华夏族或汉族的文化才被当做中国文化。甚至到现在为止，讲中国文化，往往还有这样的缺陷。比如我们经常讨论中国文化，但很少想到中国文化应该包括今天五十六个民族的文化。我们一讲中国文化，脑子只想到汉族，只想到华夏文化，只想到受汉族影响比较深的少数民族。这个概念其实是历史造成的缺陷。
第四，从地理上讲，它往往只等同于中原地区，但这个概念是逐步地扩大，因为当周边地区一旦跟中原联系起来，它为了提高自己的地位就要强调是中国的一部分，无论是当地的统治者还是人民都以成为中国的一分子感到自豪。比如春秋的时候，楚国国王就自称蛮夷，老是跟中原打。但是到了战国时候，楚国就认为自己现在这么强大，已经接受周王的封号，而且已与其他诸侯国平起平坐，怎么不是中国呢？所以楚国人不再说是蛮夷而认为是中国的一部分了。四川盆地原来是巴、蜀的地方，后来秦国把它征服，有很多人迁移到那里去。到汉朝，巴蜀地区就被看成中国的一部分。所以在不同的阶段，史书里讲的中国有不同的含义。
在中国历史上，统治者都希望做“中国”，一旦掌握了，中原的权力，一旦入主中原，少数民族都要自称“中国”。“中国”往往就代表正统，不是“中国”就是僭伪，就是窃据这个名号，就是伪政权。
最典型的就是南北朝的大分裂时期。北方政权主要是入主中原的少数民族，比如匈奴、鲜卑、羯、氐、羌以及受到这些少数民族影响比较大的汉族建立起来的。一直到唐朝，唐朝的皇帝李氏家族还有胡人血统，至少是汉族跟胡人的混血。逃到南方的政权东晋、宋、齐、梁、陈就骂北方，你们是索虏，就是把头发扎起来的强盗、奴隶。你们根本不是正统的中国，我们是从中原南迁的，是从洛阳迁到建康（今南京）来的，我们是正统的中国。可是北方政权根本不把它们放在眼里，你们说我们不是中国，你们才是岛夷，是逃到海岛上的野蛮人。我们现在统治什么地方啊？我们的首都就是长安、洛阳。我们不是中国，谁是中国？从这个争论就看到“中国”这个概念在历史上所起的作用，“中国”往往意味着正统。但是另一方面，离开了中原地区的人，强调他的法统，虽然我现在被你们赶出来了，但我是带着文化、带着制度走的，我还是“中国”。双方的“中国之争”无法调和，但在统一后，双方都纳入了同一版图。隋朝、唐朝统～后要修历史，以谁为正统？到了唐朝时候就想出一个巧妙的主意，就宣布同时修南史和北史。中国分为两部分，南方政权和北方政权，唐朝继承了这些政权，合起来实行了大统一，所以才有南北朝的名字。
这种概念其实不但在中国，周边国家也是如此。比如越南，在脱离中国以后，一方面老是要跟中国发生冲突，很强调它的独立性。但另一方面，又要强调它是“中国”，它的法统、制度都是来自中国。越南甚至就认为它是“南天中华”或者是“南服尧舜”，是真正中华，它瞧不起周围的柬埔寨、泰国，认为这些都是蛮夷。它有的时候还自称“小中华”。又比如朝鲜，有的时候内部有分裂，谁可以掌握政权呢？要赶快得到中国政府的承认。这些概念是根深蒂固的。现在到韩国乡下去看他们的古墓碑，可以发现上面往往写着“大明朝鲜国某某人之墓”，或者“有清朝鲜国”等。可见，他们普遍认为，自己属于中国的一部分，要得到中国的法统，得到中国的承认，这是最重要的。
大概从明朝中期开始，来华的传教士喜欢用China称中国。清朝一般都称大清、大清国，偶尔以中国代替。但清朝统治者比较喜欢用的不是China，而是CentralEmpire，中央帝国，这符合中国传统的心理。也正因为这样，一直到清朝末年的时候，在中国人或外国人的心目中，中国的概念跟我们今天还是有所不同。有的时候包括今天整个中国，包括西藏、新疆、内外蒙古、东北，但是有的时候只是指内地的18个省，而把西藏称为西藏，新疆称为新疆（或东突厥斯坦），把内外蒙古称为鞑靼，把东北称为满洲。对于那些政治家或者外国帝国主义来讲，这样做是别有用心的。但中国人自己这么称，实际是受到传统观念的影响，而不一定是要搞什么分裂。一直到1912年“中华民国”成立，才把“中国”作为“中华民国”的简称。从那时候开始，中国主要的就是一个政治概念，中国就代表着我们这个国家，代表我们国家所拥有的全部领土及其主权。