在大海的深处，在有太阳的下午才能照到的地方，住着一个美丽的贝壳姑娘。它的名字叫珍珠玫瑰。珍珠玫瑰渐渐地长大了，它自言自语地说：“让我去见见阳光，看看太阳和花朵，吸收一下微风的气息，该有多好啊！”
“海面上多么明亮。五颜六色的鸟儿在轻歌曼舞。还有好多神奇的事，说都没法说。”一条鱼这样说。每当它讲到上面那个光明世界的时候，常常紧张得喘不上气来。有一次，渔民把它捞到海面上，但太阳刚照到它睁得圆圆的眼睛时，有人就把它抓起来，放回水里。如果在外面多呆一会儿，谁知道还能看到些什么？每当产生这种念头时，这条小鱼就睁大眼睛，若有所思似的。它多少次在船的周围游来游去，多少次钻进了渔网，但都很幸运，渔网的眼儿太大，它一次又一次地从网眼中游出来，重新又回到那令人讨厌的鱼虾世界。
珍珠玫瑰张着嘴惊愕地听鱼儿讲这些故事。上面那个世界一幕幕地浮现在它的脑海中。海底那点点闪烁的光同上面那个世界的光辉怎么能相比？珊瑚花怎能同茉莉花相媲美？一想起海上世界的光辉，它所在世界的光彩就显得黯淡了。鱼儿在清澈的、蓝莹莹的水中来回游动使它憎恶，水母轻盈的舞姿使它心烦，虾群在沙滩上跌跌撞撞的样子使她感到可笑，海星长出新海星，它也不以为奇。千万年来都是这样，珊瑚在生长，虾儿在爬行，攀附在岩石上的珊瑚树摇来摆去，海水永不休止地哗哗作响。
珍珠玫瑰低下头，望着沙滩出神。沙滩上反映出鱼群游过的影子。在巴掌大的一块岩石上，一棵珊瑚树正在轻轻地哼着歌子。不妨和珊瑚树聊聊天，它也许知道云彩和鲜花之类的事！说不定它去过海上世界，知道通往那儿的路！鱼儿们到海面上并不难，它们游着游着就上去了。但是，它们刚吸上一口气，又得返回大海。珊瑚树肯定知道一条更好的路！珍珠玫瑰朝珊瑚树俯下身去，决定听听它的意见，求得它的帮助。
珍珠玫瑰说：“您既高明，又活得长久，您可知道怎样才能到上面那个世界？”
“当然知道啰！我就呆在上面的那个世界！”珊瑚树这样回答，它指的是它自己和它所攀附的岩石，对别的世界它不感兴趣。出去？旅行？真是乱弹琴！珍珠玫瑰也太轻浮了，竟敢妄想离开海底，到太阳和云彩那里去。应该知道自己的地位，而且永不离开这个位置！珊瑚树想起了一个亲戚，这个亲戚也曾梦想到海上世界去。它太想去了，终于有一天离开海底，随着浪花向高处飘去。后来怎样了？连神通广大，耳目最灵的海虾都说不上来，虽然海虾每天晚上都到岸边去。珊瑚树不耐烦地摇着头，既然有自己的岩石，又何必走向不了解的世界？珊瑚树劝珍珠玫瑰安下心来，如果思虑过多，贝壳和珊瑚都会失去光泽，而且这种牺牲不会换来任何结果。珊瑚树把身子紧紧地偎依在岩石上，不再作声了。
珍珠玫瑰没办法，只好去找别的谈话者。连鳗鱼对上面那个世界也没有好印象。对鱼来说，那个世界的生活是从渔网中开始，煎锅中结束。
鳗鱼生气地摆动着尾巴游到岩石后面去了。珍珠玫瑰去问水母，水母根本就没有那份心思，也没有时间讲述上面的世界。在水母看来，太阳是个暗黄色的大球，它到傍晚就变成一个火红的球落入海浪之中，这个大圆球既不能吃，也不能用触手将它裹住，什么用处也没有。水母们干吗要去想这个大球？一位年纪最大、名叫“触角飓风”的水母训斥珍珠玫瑰说，最明智的办法是彻底打消到海上世界去的念头。说着，它愤愤地展开身子，随着鱼群游走了。
打消到海上世界去的念头，珍珠玫瑰可办不到。阳光照到海底，沙砾在阳光的辉映下闪闪发光，海草也披上一层光辉，翩翩起舞。鱼群欢快地漫游，射出了道道银光。那小鱼依旧不停地讲述着在蓝天飘浮着的白云，讲述着比珊瑚更红的花朵，还有那风的故事，谈风在岩缝中发出一种低沉而温柔的声音。哦，还有，甚至还有玫瑰花呢！
珍珠玫瑰这才知道有一种叫做玫瑰的鲜花：有白色的、紫色的和红色的。现在它再也不能等待了。为什么要等呢？等到什么时候才算完？它急不可待地要尽早去看看海上世界的各种奇迹，它开始憎恨海底世界，甚至那令人陶醉的海浪声也使它感到厌烦。同风相比，海浪，又算得了什么？大海的波涛声怎能和青草、飞鸟的歌声相比？
这种强烈的欲望如同一把尖刀刺进珍珠玫瑰的心坎。那种疼痛剧烈而持久，换成别人也许会疼死。珍珠玫瑰疼得缩成一团，暗自哭泣。它感到自己的忧伤，像一股潮水浸透它的整个身心，凝聚成一颗光闪闪的、坚硬的珠子。
珍珠玫瑰没有挪动过身躯，也没有张过嘴巴。随着它的欲望的增长，它的躯体中长出了一颗珍珠。珍珠玫瑰渐渐忘记海上世界，甚至连鱼讲的故事也使它感到厌倦。净是些老生常谈！在那些故事中，鱼儿显得越来越重要，而海上世界却越来越黯淡无光、微不足道。鱼儿越长越肥胖，吃力地游到水面。现在，它也同水母一样，觉得太阳只不过是一个混浊的黄色圆球。而海底的昏暗对它的吸引力却越来越大。在它看来，珍珠玫瑰对海上世界的向往无疑是某种癫狂病的表现。珊瑚树这样看是有道理的！这条小鱼儿到珍珠玫瑰这里来的次数越来越少，珍珠玫瑰邀请鱼儿的次数也越来越少了。现在，珍珠玫瑰既不向往海上世界，也不喜欢海底世界。它在自己的内心里寻找并且找到了一个新的世界。
这颗珍珠越长越大，越长越圆，它像一颗小太阳一样闪烁发光。珍珠玫瑰谁也不让知道。它用两片壳裹起珍珠，精心地保护着。这是它自己创造的一个奇迹，它不愿意和别人分享，也不再去想离开海底暗谷的事。鱼儿们在争论谁长得最漂亮，真可笑！更可笑的是评判这个问题的竟是乌龟。珍珠玫瑰知道藏在自己体内的那个小太阳比谁都漂亮，可这和别人又有什么相干？
珍珠玫瑰暗自感到自豪，这给它的珍珠不断增添明亮而华丽的色彩。它不仅像月光一样柔和，像阳光一样灿烂，而且像空中的彩虹一样色彩鲜艳。在深深的海底，在太阳光下午才能照得到的地方，珍珠玫瑰得到了安宁。它可以这样生活一年，一百年……它不再需要任何人，谁也不想去找。关于花朵和云彩的故事也一股脑儿忘记了。就在这时，水中闪过一个黑乎乎的身影，将珍珠玫瑰一把抓住，从海底直托海面。
是过了一瞬间？或许是过了一万年？珍珠玫瑰无法断定。突然间，水面分开了，珍珠玫瑰被强烈的太阳光刺得闭上了眼睛。
“真大呀！”珍珠玫瑰听到一声惊呼后便睁开了两眼。噢！奇迹！太阳好似一轮金灿灿的风车在天空中旋转。云朵在互相追逐、戏耍，它们比海上浪花卷起的泡沫还要轻盈。大海咸涩的气味和迷迭香甜蜜的花香升腾起来。一切都是金光灿灿的，那闪烁的光辉要比鱼儿所见到过的更明亮，更柔和。珍珠玫瑰屏住了呼吸。但是，在它还没来得及饱赏这海上世界的风光时，有人粗暴地把它拿过来，拉开它的肚子，撕碎了它的肺，找到了它所隐藏的宝贝。
“看呀！珍珠！真漂亮啊！”这人惊呼着，用两个手指将珍珠玫瑰的“秘宝”托了起来，另一些激动的声调在珍珠玫瑰耳边嗡嗡作响。它刚朝自己那颗小太阳望上最后一眼，咸涩的海风就钻进了它那被掏空了的贝壳。渔民取走了珍珠。这时一个小男孩捡起被抛弃的贝壳，擦去上面的沙粒，放到自己的耳旁。
不知小男孩听到的是哗哗的海涛声还是海底生活的趣闻。他轻轻地擦擦珍珠玫瑰，把它藏在衬衣下面，一溜烟似的跑回家去了。
小男孩把贝壳紧贴在耳旁，整整放了一夜。珍珠般的月亮也在空中高悬了一整夜。小男孩听着贝壳里发出的声音，好似听到了大海的波涛声。珍珠玫瑰确信，那高悬在空中的明月正是它那被夺走的“秘宝”。月亮越升越高，贝壳的响声越来越轻。
清晨，太阳从窗口探头张望，看到小男孩正和贝壳偎依而睡，他们微微闭合的眼睛露出了珍珠般的光芒。
辽阔的大海一望无际，寂静无声。但在大海的深处，海底居民们却惶惶不安，相互询问珍珠玫瑰的去向。这时刻，城里一家珠宝商店的橱窗里，有一颗珍珠在放出奇异的光彩。围观这颗大珍珠的人络绎不绝。然而，只有一个小男孩和一个诗人知道，橱窗中陈列的实际上只是个闪闪发光的欲望。