希腊的塞佛罗尼亚岛毗邻地中海，这里碧海映蓝天，青山抚绿水，风光旖旎如画，宛如上帝有意留下的一首纯美恬静的田园小诗。岛上人居不多，世世代代在这里以捕鱼为生，与世无争，淳朴善良，浓郁的古风氤氲岛上。
然而，1941年，随着二战阴云的弥漫，岛上的天空不再清澄明媚。意大利上尉军官柯莱利奉命率领一支意大利军队进驻小岛。小岛上的宁静被打破了，气氛紧张起来，人们对侵略者充满敌意。
但是，作为一个侵略者，柯莱利可算是一个另类，他没有人们想象的狰狞面目，更没有刽子手杀气腾腾的嚣张气焰，他是背着一个曼陀铃来到岛上的，身为军人，他仍保持着浪漫的天性和非凡的品味，酷爱弹奏曼陀铃。当他被安排住在当地居民佩拉吉娅姑娘家时，他就是用那把曼陀铃天籁般的琴声，化格格不入为温馨和谐的。宁静的夜晚，柯莱利与佩拉吉娅及与她相依为命的医生父亲团坐一起，他让父女俩尽情想象，面前就是一个管弦乐队，然后，他自己沉静其中，忘情地用右手拨弄琴弦，立刻，清脆的音符像一个个玉珠，悠然地蹦跳出来，升上静谧的夜空，继而回旋荡漾，分明带着对和平的憧憬与祈祷，令人神往，让人忘记了这是战争环境。佩拉吉娅父女被感染了。
上尉柯莱利热爱生活，对生活充满了诗意，他不像个入侵者，倒是像一个快乐而浪漫的旅行者，他给岛上人带来了生活的趣味、浪漫的情调，他组织晚会，让他的军队与岛上人一起联欢，一起唱歌跳舞。也许是受到上尉等意大利军人热情的感染，岛上人也似乎早已忘记了当初嚷着让上尉他们“滚出去”的敌意，眼前的这些意大利人似乎不再是冷冰冰的抽象的敌人，而是有血有肉的充满活力热情洋溢的年轻人。
事实上，上尉柯莱利根本就不是想来打仗的，当得知墨索里尼投降的消息后，他与他的士兵们不是沮丧意大利的失败，而是高兴战争结束了，可以不做侵略者了，可以回家了。这个不想战争的上尉，当初是迫不得已，无奈地以敌人的身份来到塞佛罗尼亚岛。不过，热爱生活热爱和平的人总是有办法的。上尉就是用他的那把曼陀铃改变了心情、改变了处境、改变了角色、改变了他与岛上人的敌对关系，乃至最后，岛上的游击队接纳了他并保护他，岛上人记住了他，佩拉吉娅姑娘的芳心给了他。
上尉柯莱利借着那把曼陀铃驰骋着“人性”，他完全是一个爱音乐爱美爱生活的艺术家。这个上尉就是美国电影《上尉的曼陀铃》里的男主角。
其实，生活中，我们也会遭遇电影中那个上尉的人生经历，不想干的事却又不得不干。我们不是皇帝，我们不是总统，总得听命于人。话又说回来，就是皇帝，就是总统，也不是自由到想干什么就干什么，也得有所听。一句话，听命于生活。像那个上尉那样去听、去服从，积极地投入生活，用你的“曼陀铃”弹拨起生活的浪花、浪漫的情调、温馨的气息，化战争为和平，化焦虑为淡定，化紧张为从容，化沉重为轻松，化复杂为简单，化凶残为善良，化苦难为幸福，化失意为如意……生活的味道怎么样，完全在于你自己调理；生活的色彩怎么样，完全在于你自己去描绘。