在全面推进素质教育的今天，仍有人表示不清楚什么是素质，似乎永远也说不清。其实，素质并不那么难以理解。教育界认为人的素质包括身体心理、思想道德、科学文化、劳动技能、艺术审美等5个方面的综合素质。一位伟人说得更为简洁：当你把学过的东西忘掉了，剩下的就是素质。也就是说，忘不掉的才是素质。
那么，什么是忘不掉的呢？根据人们的深切体验可以说，兴趣、习惯、思维方式是忘不掉的，而更忘不掉的是爱是情感是对美的追求。显然，这些忘不掉的素质与文学艺术与丰富的生活体验密切相关。
然而，现实是值得忧虑的。由于长期以来应试教育的强化，青少年被迫疏远文学艺术和丰富的生活，已经出现了某些“情感荒漠化”的倾向。据我们做的全国性调查发现，小学生最不喜欢的课居然是音乐、美术和劳动，初中生最不喜欢的课居然包括音乐和语文。半数以上中小学生学习超时睡眠不足。在沉重的压力之下，他们接触的课外书大为减少。在课外休息时间，父母们最希望孩子读的书依旧是教学参考书。可怜的父母们不约而同念起一句口头禅：“孩子，只要你把学习搞好了，别的什么都不要管！”
于是，17岁高二学生徐某杀母案发生了。有些人士对此不以为然，理由是青少年犯罪各国都有，何必大惊小怪？我觉得问题没那么简单，不应轻易放过这“冰山一角”。外国青少年杀人案原因多种多样，而中国学生多起杀死父母案的原因几乎只有一个，即超高的升学期望与压力。这种差异性不值得三思吗？
徐某杀母案是“情感荒漠化”的典型案件。在徐某杀死母亲之前，他早已在精神上被母亲杀死。母亲念念不忘的是让孩子考前10名，并排斥一切与学习无直接关系的活动，因而逼使孩子精神崩溃做出惨无人道的疯狂行为。这个教训是极其深刻的。
素质教育的核心是培养创新精神与实践能力，创新甚至被认为是民族之魂。专家指出，创新的基础是审美。我们在研究中发现一个规律：对少年儿童帮助最大的媒介内容是儿童文学，其次是知识类读物；凡是爱读儿童文学的学生，道德状况得分较高，而道德状况得分较高的学生，往往爱读儿童文学，反之亦然。这个发现或许从一个侧面证明了审美对人发展的重大意义。
我常常想，究竟什么是教育？结论是教育是人的解放而首先是心灵的解放，决不应当成为枷锁。任何一个家庭，任何一所学校，都不是单纯的职业或技能培训中心，而第一位的任务是人格教育。真正的教育永远是与人的灵魂有关的事业，真正的教师首先是人格之师其后才是知识之师。那么，审美便是教育的第一块基石。
1994年秋天，我路过南京的时候，专程拜访了著名小学教育家斯霞。84岁的斯霞告诉我“三品”之说，即“智育不好是次品，体育不好是废品，德育不好是危险品”。我建议广大青少年朋友及其父母和教师深思“三品”之说。