鲁国的单父县缺个县长，国君请孔子推荐一个学生，孔子推荐了宓子贱。宓子贱弹着琴、唱着小曲就到了单父县。他在官署后院建了一个琴台，终日鸣琴，悠闲自得，根本没见他进过公堂，日子过得很滋润。一年下来，单父县大治，百姓生活富足，人心安定。
后来，宓子贱离开了单父。于是孔子推荐了另一个学生巫马期。巫马期每天天还没亮、星星还没消失就出去了，一直忙到夜里繁星密布才疲惫不堪地返回。巫马期为了工作，吃也吃不香，睡也睡不好，大小事情无不亲自处理，好不容易才将单父县治理好。不过，巫马期却因为劳累过度病倒了。
后来，巫马期很想和宓子贱交流一下工作心得，于是他找到了宓子贱。
大名鼎鼎的宓子贱年龄不到30岁，个头不高，面色红润，有一个睿智的额头，说话慢条斯理的，眼睛很黑很亮。在他的面前，巫马期感觉到了压力。两个人的谈话是从寒暄客套开始的，不过很快就进入正题。巫马期羡慕地握着宓子贱的手说：“你比我强，你有个好身体啊，前途无量！看来我要被自己的病耽误了。”宓子贱听完巫马期的话，摇摇头说：“我们的差别不在身体，而在于工作方法。你做工作靠的是自己的努力，可是事业那么大、事情那么多，个人的力量毕竟有限，努力的结果只能是勉强支撑，最终伤害自己的身体；而我用的方法是调动能人为自己做工作，事业越大可调动的人就越大，于是工作就越做越轻松。”
宓子贱和巫马期的对话揭示了领导艺术最核心的一个问题——领导者要通过别人完成任务，领导的核心工作不是调动自己的工作积极性，而是调动他人的工作积极性。激励人心的技巧在诸多能力要素中应该是最重要的。
其实，管理的本质是通过别人完成任务。有100件事情，一个人都做了，那只能叫做勤劳。有100件事情，主事的人自己一件也不做，手下的人就帮他做好了，回过头来还要感谢他提供这样的锻炼机会，这就是管理！所以，领导者可以不必擅长某些专业领域的工作，只要能调动那些专业人士为自己工作就可以了。
柳传志先生有一段关于领导的概括，说得很精辟：
总裁在企业里一般都要做两件事：第一个是制定战略并设计实施战略的战术步骤；第二是带好员工队伍，让你的队伍有能力按照这个战略目标去工作。这两件事做好了，企业就能向好处发展。但在做这两件事情之前，还有一件更重要的事就是组建班子。企业必须要有一个好的领导班子，否则你把事情布置下去之后，下面的人未必照你的意思去做。有了好的班子才能群策群力，同时对一把手也诮了制约。没有好的班子就制定不了好的战略，就带不好队伍。所以领导班子实际上是第一位的。