在生机盎然的自然界，你观赏过神态各异的动物、绚烂多姿的植物，但是，还有一种个体非常微小、以至于肉眼看不见或看不清楚的神秘群体，你了解吗？那就是微生物。微生物一般指体型在0。1毫米以下的小生物。微生物种类繁多，人们经常听到、看到和接触到的微生物有病毒、霉菌、酵母和细菌等。这里主要给大家介绍微生物世界中的一员——细菌。
细菌是地球上最早的“居民”。三十五亿年前地球上已经有了它的踪迹，而人类的出现只有几百万年的历史。
尽管人们在生活实践中早就知道某些东西可使食物腐败变质，并利用盐腌、糖渍、烟熏、风干等方法防止食物变质和增加风味，但是，人类与细菌一直是“相遇而不相识”，直到荷兰科学家列文·虎克用自制的显微镜观察到了细菌，才为人们揭示了微妙的细菌世界，而法国科学家巴斯德和德国科学家科赫的工作真正掀开了人类认识细菌的历史。
1632年，列文·虎克出生在荷兰东部一个名叫代夫特的小城市，他没有受过高等教育，16岁便在阿姆斯特丹的一家布店当学徒，后来他回到代夫特开了家小布店。当时人们经常用放大镜检查纺织品的质量，但列文·虎克不满足于用现有的放大镜检查他的布匹，因此他开始学着自己用玻璃磨制放大镜。
1660年，列文·虎克谋到了一个新的职业，那就是代夫特市政府管理员的差事，这是一个很清闲的工作，所以他有很多时间用来磨制放大镜，而且放大倍数越来越高。因为放大倍数越高，透镜就越小，为了用起来方便，他用两个金属片夹住透镜，再在透镜前面安上一根带尖的金属棒，把要观察的东西放在尖上观察，用一个螺旋钮调节焦距。列文·虎克先后制作了五百多架显微镜，尽管这些显微镜还不是现代意义上的显微镜，充其量是放大倍数极高的放大镜，但是，列文·虎克用这些显微镜观察雨水、污水、血液、辣椒水、腐败了的物质、酒、黄油、头发、精液、肌肉和牙垢等许多物质，而且第一个观察到了被他称为“微小生物”的微生物世界。
列文·虎克先后写了三百多封信给荷兰和其他国家的科学家，其中有些信由他的朋友格拉夫翻译。格拉夫认为列文·虎克的工作应该让更多的人知晓，于是他催促列文·虎克同英国皇家学会联系。1676年，列文·虎克以冗长的书信形式向英国皇家学会秘书通报了自己二十多年来的观察结果，并附有图画记录了一类从前没有人看到过的微小生命——球形、杆状和螺旋形的细菌和原生动物。列文·虎克的发现引起了轰动，他以荷兰语书写的信件被翻译成英文和拉丁文连续刊登在《英国皇家学会学报》上。列文·虎克共给英国皇家学会写了190封信件，捐赠了26台显微镜。
1680年，他当选为英国皇家学会会员，1699年被任命为巴黎科学院通讯员，1716年被鲁汶大学授予银奖。
列文·虎克是细菌学的开山鼻祖。但是，在列文·虎克发现细菌后差不多过了二百年，人们对细菌的认识还仅仅停留在形态描述上，直到用放大倍数更高的显微镜重新观察列文·虎克描述的形形色色的“微小生物”，并知道细菌会引起人类严重疾病和产生许多有用物质时，才真正认识到列文·虎克的伟大贡献。