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蜜蜂为何单恋一枝花

仲春时节,大地终于从冬日的萧索中完全苏醒过来,到处都是缤纷的花朵,空气中弥漫着馥郁的气息。在姹紫嫣红之间,辛勤的蜜蜂工人在忙碌地吸花蜜、采花粉。面对繁花似锦的大地,唾手可得的花粉花蜜,蜜蜂们当然是忙得不亦乐乎,似乎要把所有的食物都搬回家。等等!事情似乎并不是这样。如果我们细心观察一只蜜蜂的活动,就会发现,如果碰到柑橘或者咖啡花朵,它们就会对其他植物的花朵熟视无睹,仿佛着魔一般,这又是为什么呢?

花朵不想变成一锅粥

我们的餐桌上经常摆放着混搭的美食,八宝粥,佛跳墙,东北乱炖等等。拿最简单的八宝粥来说,就混合了糯米的黏,莲子的糯,红枣的甜,花生的脆,再加上紫米提供的微微的涩味,我们很是痴迷这种复合的味道。但是,蜜蜂喜不喜欢这样的混搭呢?

显然不喜欢,因为花蜜中的主要成分是蔗糖,而花粉的主要成分是蛋白质,这些都是蜜蜂需要大量采集的营养品。面对繁华之中美好的食物,辛勤的小蜜蜂完全没有理由放过。所以,只有一个可能,让蜜蜂单恋一枝花,那就是花朵在这些“快餐”上动了手脚。

这可能让大家有点儿丈二和尚摸不着头脑:花朵给蜜蜂提供吃的,蜜蜂帮花朵传播花粉,这不是一个极其简单的交易吗?为什么花朵会胁迫蜜蜂单吃自己的花粉呢?

实际上,从达尔文开始,生物学家就发现了蜜蜂采蜜的专一性。对像桃子这样的植物来说,蜜蜂都是重要的花粉运输工具,花粉必须被运到另一朵同种植物花上才能繁育出种子。如果世界上只有桃花,那双方的交易就能很轻松地进行,蜜蜂忙着在花丛中吃喝,花朵获得了花粉,那倒是乐事一件。但是,世界上的植物不只桃花一种。如果每种花都敞开提供花蜜,那么,蜜蜂在吃喝的时候,就会沾上各种各样的花蜜,除了桃花的,还有杏花的,玉兰的,洋槐的,二月兰的,如是,花粉就混成了一锅粥。蜜蜂倒是不以为意,但是植物们就不一样了——杏花的花粉沾染到桃花的雌蕊上,不但不能结出果子,更严重的是,还会阻碍正常桃花花粉的进入,耽误了双方的繁殖大计。

对植物来说,避免这种浪费的最好的办法,就是让蜜蜂尽量专一地为自己工作。于是出现了单恋一枝花的现象,那植物是怎样做到的呢?

找准进餐地点的招牌

这需要给蜜蜂专门的识别信号,颜色就是一个关键。就像我们不同的饭店会有不同饭店名一样,不同的花朵也会打出不一样的招牌。比如,春兰花清香的气味和洁白的颜色,正如口味清淡的粤菜馆子,而颜色鲜艳、气味浓烈的月季花,就像浓郁热烈的烤鸭馆子。于是,不同花朵的特性显露无疑。

在另一个方面,生物对花朵也有自己独特的喜好。比如,鸟类就特别喜欢红色的花朵,蛾子特别喜欢白色的花朵,而蜜蜂特别喜欢黄色和蓝色的花朵。这与不同动物的视觉有很大的关系,鸟类对红色比较敏感,而蜂类则对黄色和蓝色比较敏感。

当然了,很多植物还通过气味来区分自己的传粉生物,比如由鸟类服务的花朵通常没有气味,因为吃花蜜的鸟儿的鼻子实在不好用,由蜜蜂传粉的花朵通常有香甜的气味(那是酯类化合物的味道),而那些蝇类喜欢光顾的花朵通常都会有一些臭味(通常是胺类物质的味道)。

除了颜色气味不同之外,花朵还会在花蜜中添加一些特别的物质。比如,蝶类传粉的花朵中就有特别的氨基酸,而很多花蜜为了避免被盗食,甚至加入了一些叫槲皮素或者阿魏酸的苦味物质,这种苦味物质可以赶走很多偷吃的虫子。不过,蜜蜂却会迎难而上。别忘了,蜜蜂采集花蜜可不单单是为了自己,它们还要养育巢中的幼虫,所以,这点苦味也就忍了。然而,这些物质不但味道不好,还对幼虫的发育有影响。还好蜜蜂有办法解决这个问题,那就是选择其他蔗糖浓度高的花蜜来中和毒素,通过蜜蜂体内的代谢加工过程将这些有毒花蜜的影响降到最低。这样看来,吃饱对于蜜蜂有更大的吸引力。那么,植物怎能保证蜜蜂不会去换口味,把自己的花粉浪费在其他花朵上呢?

采蜜需要熟练工

实际情况是,蜜蜂偶尔也会去换口味,同是花蜜,为什么不去采集呢?不过,花朵上的食物并非唾手可得,我们仔细去剖析一个花朵就会发现。花蜜经常会藏在一个比较隐秘的位置——有的在花瓣的根部,有的在像管子一样的花矩里,还有一些花朵(比如凤仙花)更是把花瓣变成了隧道,蜜蜂必须穿过隧道,把头钻进花朵,再伸出舌头才能吃到花蜜。所以,蜜蜂需要学习采蜜的技巧,毕竟每朵花中的花蜜体积都是以微升来计算的,甚至比我们的一滴眼泪还要小。要想获得足够多的花蜜,就必须去海量的花朵上工作。

大多数昆虫有自己的记忆效应,特别是蜜蜂和熊蜂都有比较强的学习能力,它们会把之前采集花蜜的经验运用在后续的工作中。更有意思的是,即便是有工作经验的积累,蜜蜂还是喜欢简单重复劳动。

在控制实验中发现,如果把不同形态的花朵分别布置在不同的区域,那么蜜蜂就会持续选择一种花朵进行采集,而当不同形态的花朵被均匀分散在一个区域的时候,蜜蜂的活动就会变得不那么挑剔了。经过严格的统计分析,科学家们发现,蜜蜂有4秒—5秒的选择时间。如果在这段时间内发现相同的花朵可供选择,蜜蜂一定会去相同的花朵。如果没有,只能退而求其次,不加选择地进行采集。于是,可想而知,为什么植物开花经常是大团大团地出现了。

不过,柑橘和咖啡显然不满足这点,它们要让蜜蜂一心一意地为自己服务。

花朵里的苦味魔药

柑橘花朵的秘密就在于它们的花蜜中含有咖啡因,我们人类喜欢喝的咖啡、茶、可乐中含有大量的此类物质。以往,这种特殊存在的物质被认为是植物的防御武器,因为在自然界很少有动物敢于招惹这种物质。但是美国《科学》杂志的一项研究报道,彻底颠覆了我们的这项认识,咖啡因正是让蜜蜂忠诚专一的物质。

正如咖啡因会刺激人类的大脑一样,这种化学物质也可以刺激蜜蜂的大脑,特别是其中一个叫蘑菇体的脑区域,这一区域跟气味的学习和记忆有关。咖啡因的摄入使得蜜蜂深刻地记住了在柑橘花朵上采集花蜜这件事。所以,在接下来很长的一段时间里,蜜蜂都离不开这种特殊味道的花蜜了。虽然这些花蜜尝起来多少有点苦,不过比起含量数百倍于花蜜的茎叶,这点苦又算得了什么呢。

当然了,苦味的花蜜还有一些特殊的作用,就是迫使蜜蜂在采集一定量之后离开,正如我们在前面提到的,苦味物质毕竟是有毒性的。蜜蜂不能集中采集过多毒素,况且苦味难忍,匆匆离开的蜜蜂就会把花粉带到更远的地方去,这样就避免了一棵植物花朵间的近亲繁殖。这种做法,可以帮助植物结出更优质的种子。这样看来,苦味的花蜜倒是一举多得。

其实,蜜蜂单恋一支花的表演都是鲜艳的花朵一手导演的,这些或亲或离都是植物的小智慧。