行政职务不是唯一依据
依惯例，对在任的党和国家领导人的排名顺序，一般先是党的领导人，依次是中共中央政治局常委、政治局委员、政治局候补委员、中央书记处书记。之后，是全国人大和“一府两院”的领导。具体来说，依次是全国人大常委会副委员长、国务院副总理、国务委员、“两高”负责人；再往后，是全国政协副主席和中央军委委员。
中央书记处书记之后的排名，主要依据行政职务，不在于是否中共党员。全国人大常委会副委员长中，有不少党外人士，他们的排名总在身为中共党员的国务委员之前。
但行政职务并不是排名的唯一依据。对于身兼多职的领导人，排名时以他担任的最高职务为准。中央政治局委员的排名，是以姓氏笔画为序的。与中央政治局委员的排名不同，中央政治局常委的排名并不依据姓氏笔画，而与常委的分工和他们的党内资历有关。
“老一辈”领导人地位高
到上世纪80年代，由于“文革”后出现干部断层，不少老一辈领导人仍在一线领导岗位。由于威望和资历，一些人尽管没有担任正职领导人，但排名却在正职领导人前面。
随着岁月流逝，到2011年7月1日中国共产党成立90周年纪念大会时，第二代中央领导集体的大部分人物已经去世，第三代中央领导集体中的退任老常委们，排名方式有了新变化。
出席活动的中央领导人名单中，先是时任中央政治局常委，随后是政治局委员，之后依次是老常委们，排名顺序与在任时一致——这些老常委们没有像当年“老一辈”领导人那样，退休后还与在任常委一起排名。
“和”字隔开现任和退休领导人
新老党和国家领导人集中出现的场合，往往是一些纪念大会、仪式性场合，如党的十一届三中全会召开30周年纪念大会、中共十八大开幕式等。在任领导人排名在先，之后才是原任（政治局常委除外）领导人的名单。在新闻报道中，关键词在于一个“和”字——名单中，“和”字之前是现任领导人，“和”之后是原任领导人。
在建党90周年纪念大会的领导人名单中，在最后一个现任领导人的名字后，“和”字出现了，后面是原中央政治局委员、原全国人大常委会副委员长、原国务委员、原“两高”负责人、原全国政协副主席等，排序与在职时一致。
一般来说，所有现任、原任党和国家领导人名单排完之后，现任和原任的中央军委委员开始登场。党和国家领导人的名单结束时，会出现一个“，”号，然后是军委委员的名字，对原军委委员的提及方式都是“以及”。
“排名约定俗成”
尽管领导人排名富含重要的政治信息，但无成文的制度规范。中国人民大学党史党建教研室主任杨德山教授说，这种排名有约定俗成的规律，没有正式文件规定。
这些或长或短的名单进入公众视野的方式，一般是在重大活动、庆典，或党内重要干部去世的新闻报道中。“在这些报道中，中央媒体都有一张由中央下发的名单，依照名单对出席活动的现任和卸任领导人进行排序。”一位曾担任《人民日报》头版编辑的媒体人说。
改革开放后，政治秩序得以恢复，排名变动也大大减少，今日已形成大致固定的模式。“当退休的领导人越来越多，排名会变得越来越难。”中央党校党建部主任王长江教授说。