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致命的毒药

毒药的历史

17世纪,化学逐渐从炼金术中分离出来,成为一门科学。在此之前,炼金术曾在许多国家兴盛一时。炼金术士们数千年来坚持追求着几个目标:将不值钱的金属转变成金子、制作可以让人长生不老的“仙丹”以及可以溶解任何东西的“万能溶剂”。他们在试图制作黄金的过程中,意外发现了个别毒性极强的元素,尤其是水银,常常会有人因为汞中毒而身亡。砷、锑、铅等元素及其化合物的毒性也被逐渐发现,并被加以“利用”。

在《致命元素:毒药的历史》一书的作者约翰·埃姆斯利看来,通过投毒实施谋杀如今已经成为“一门没落的艺术”,这主要是因为法医分析领域的飞速发展:只要一个人被怀疑是投毒致死,那么几乎肯定可以从他的身体中找到致死毒物。而过去很难证明一个人是被毒药毒死的,因此,狡猾的律师总是能利用科学知识的匮乏让杀人者逍遥法外。

寄往白宫的毒信

虽然科学的进步已经让毒物不再是无法查证的“暗器”,但投毒案的发生依旧会带来公众的担忧和恐惧情绪。在美国,今年4月17日发生在白宫的“毒信事件”,让人联想到“9·11”恐怖袭击后几周的炭疽信件。当时,一些含有炭疽病毒的信件被寄给了一些媒体以及两名民主党参议员,最终致使5人死亡,17人受感染。

在炭疽信事件后,如今所有寄往白宫和国会山的邮寄物品,都必须在分拣处接受检查,此次寄给奥巴马和参议员的毒信就是在那里被截获的。初步检测表明,这些信件中含有蓖麻毒素。

蓖麻毒素是蓖麻的副产品,如果被人体吸入或摄入,其致命程度丝毫不亚于炭疽;如果被碾成粉末,只需几粒便能致人死亡,而且没有解药。最著名的蓖麻毒素案发生在1978年,当时,一名刺客在伦敦的街道上,用改装雨伞将一粒含有高剂量蓖麻毒素的微小,弹丸射入了保加利亚异见人士乔治·马尔科夫的腿,马尔科夫因此死亡。

生物恐怖主义研究专家伦纳德·科尔呼吁人们对毒信事件慎重:“错误报警是常有的事。我肯定,如果没有波士顿的炸弹袭击,我们现在根本不会讨论这些含有蓖麻毒素的信件。”但著有《炭疽信件》一书的他同时表示:“眼下的情况的确与2001年类似。人们往往会利用恐怖袭击引发的公众关注去模仿恐怖分子,发动类似的袭击,一些是真的,更多的则不过是恶作剧而已。”而在毒信事件发生的同时,波士顿发生了震惊全球的马拉松爆炸案。白宫发言人杰伊·卡尼呼吁民众保持镇静,不要将有毒信件和爆炸袭击联系在一起。

最恶毒的毒药:铊

1994年冬,清华大学化学系物理化学和仪器分析专业学生朱令突发离奇怪病,近半年后才被确诊为剧毒物铊中毒,协和医院用普鲁士蓝化学剂排毒,一个月后朱令体内的铊含量基本排除,中毒症状消失,但朱令由此几乎变成植物人,严重的后遗症将和她相伴终生。警方经过侦查排除了自杀和误食的可能性,“基本确认系人为投毒所致”,但案件至今无果。

历史上并不乏使用铊和化合物杀人的案件,这种剧毒往往是心狠手辣的杀人者的首选。铊的英文名称Thallium来自希腊词thallos(嫩芽),因为铊盐在本生灯的火焰中会发出像嫩芽一样明亮的绿色光芒,发现者威廉·克鲁克斯便以此命名。最初,人们并没有认识到铊的致命毒性,它还曾被广泛用于治疗头部的金钱癣,因为它可以使头发脱落,从而方便治疗。还有人将铊作为杀虫剂,但这些滥用毫无例外地导致了悲剧的发生。

铊作为谋杀工具有着独特的“魅力”:它可溶于水,形成无色并几乎无味的液体,其具有的一点点味道很容易被茶、咖啡、可乐等饮料所掩盖,很小的剂量就可以置人于死地。一个人在摄入铊之后要过一两天才会出现症状,那些症状还很容易和其他疾病混淆。

每个人身体里都含有少量的铊,但不会累积到危害健康的程度,除非有人因为意外摄入或被蓄意下毒。水溶性的铊盐很容易被口腔、胃和肠黏膜吸收,还能穿透皮肤。对于一个成年人,铊的致死剂量大约为800毫克,即不到1/4茶匙。

作为理想的毒药,铊仍有两个缺点:首先,如果剂量不足的话,受害者会逐渐恢复,并出现头发脱落的症状,这样下毒的阴谋就很容易败露;其次,铊在进入人体后,一部分会转移到骨骼中并沉积在那里,因此即使受害者火化,也可以从骨灰中检测到铊。

著名推理作家阿加莎·克里斯蒂曾以铊中毒为主题写过一篇推理小说。在《白马酒店》的故事中,谋杀者用铊毒死了讨厌的亲戚,还伪装成“黑色魔法诅咒”。克里斯蒂对铊中毒的症状描写得很详细:乏力、刺痛、手脚麻木、昏厥、言语不清、失眠和丧失活动能力。有人曾指责她为投毒者介绍毒药,但她的这本书曾挽救了一个年幼女孩的生命。

1977年,卡塔尔一个19岁的女孩突患重病,当地医生无法诊断出病因,父母便将其带到伦敦寻求专家的帮助。在哈默·史密斯医院,医生们进行了验血、腰椎穿刺以及全身X光等各种检查,仍没有找到病因。女孩的大脑随后出现异常,情况日益恶化,似乎已经没有办法,但一个护士提出她可能是铊中毒——这位护士正在阅读《白马酒店》,而此时女孩的头发开始大量脱落。随后,司法证据科学实验室通过尿液检查证实了这名护士的推断,医生用亚铁氰化钾进行解毒治疗,一个月后女孩恢复了正常。事后查明,女孩的父母在下水道投放了一种杀虫剂,而她在厨房的排水管下找到了一些毒药并吃了下去。

历史上有许多铊中毒以及使用铊杀人的案件。1990年,南非黑人领袖曼德拉在监狱刑期将满时,有人曾密谋用铊对其下毒。这一阴谋在2002年4月被揭露出来:前种族隔离政府曾有代号为“海岸项目”的计划,专门制造对付黑人活动家和领导人的毒药。当时的计划是在曼德拉出狱前一天,在他日常服用的药品中掺入铊化合物——所幸曼德拉没有受到伤害。

在萨达姆统治下的伊拉克,硫酸铊是铲除反对者的首选武器,被这种毒药杀害的人约有数十人之多。萨达姆的兄弟巴尔赞于1978年在巴格达大学医学院成立了医学毒药部,一年后这个部门开始行动。上世纪80年代初,被萨达姆毒死的通常是境内的持不同政见者、科学家和宗教人士,到80年代后期,下毒的目标对准了居住在海外的政权反对者,一位名叫玛塔·哈里的漂亮女特工在伦敦先后谋杀了4名萨达姆的反对者。