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美国大学生们挑战世界性难题的

医疗:癌症疫苗

莱利·恩尼斯是达特茅斯学院的大一新生,他的研究领域,是全人类都试图攻克的难题——消灭癌症。他想制造一种癌症疫苗,激活人类自身的免疫系统,杀死癌症细胞。

那个夏天,他参加了宾夕法尼亚大学的一个实习项目,初涉癌症治疗。目前,治疗癌症的方式是药物和化疗。打击癌症的武器会不会就藏在身体里?莱利·恩尼斯想到了马蹄蟹,“马蹄蟹在地球上生存了3亿年,它们的免疫系统中有独特的保护机制。如果能在人体中找到马蹄蟹的那种蛋白质,将其附着在癌症病人的活体组织中,那会怎样?”这个想法大胆、不成熟,遭到了嘲笑。但是,莱利·恩尼斯自认为能把零碎的想法拼合。他找到高中老师,借用实验室,却遭到劝阻——不借实验室,更别提用老鼠进行实验。

“我不会让想法搁浅。”莱利·恩尼斯退而求其次,选择用章鱼和海星狂热地做实验。他的章鱼实验成功了。之后,莱利·恩尼斯进阶,真正开始研究人类细胞。

这一切都发生在他18岁前。

现在莱利·恩尼斯成立了公司,致力于解决癌症。

环保:藻类减排

藻类在可见光照射下,利用光和色素,将二氧化碳和水转化为有机物,释放氧气。对,这就是初中生物学知识。但是,范德堡大学大二学生帕拉姆·雅吉却用这简单的原理,想出了减少汽车尾气排放的点子——在汽车尾气排放管出口放置藻类交换器,将二氧化碳扼杀在排放前。

对汽车尾气的兴趣始于第一次练习开车。别人享受着驾车快感,帕拉姆·雅吉看到的却是尾气,“为什么不在二氧化碳进入空气前就清除它?”

当他的藻类装置进入公众视野时,帕拉姆·雅吉才17岁,刚进入范德堡大学。

帕拉姆·雅吉活力十足,除了研究藻类尾气处理装置,他还考虑利用汽车废热,研发热力装置系统。他坦言自己的目标是诺贝尔奖,“在专业领域,我对环境科学有浓厚兴趣,在日常生活中,我对了解周遭的世界怀有极大热情。这个世界充满了等待我去发现的知识,我把研究作为了解世界、探索资源的方式。”

机械:水下无人驾驶机器人

吉恩·萨克在麻省理工学院攻读音乐和机械工程双学位,刚入大学时,尽管不自信、怯懦,但她却隐约地感到在这些领域可以做出点东西,“进大学头几年,我一直学着当一名工程师,学着像工程师那样思考。”吉恩·萨克确实一直在尝试。她参加了两次麻省理工大学为本科生开设的暑期研究项目。在那里,没有机会接触实际研究的本科生可以与博士生一起工作,完成课题,“这些项目让我意识到,很多东西必须在课堂外习得。研究是学术的另一面,它实实在在将课堂概念和实际世界联系起来。”

吉恩·萨克的贡献在于水下无人车辆动力系统。严格说来,这不是她一个人的智慧结晶,而是一份课堂集体作品。不过,她是这个作品的领导者。

说“课堂”也不尽准确。授课老师DouglasHart教授说,他的课堂按照“初创企业”模式运营,作为老师他只负责技术指导。这套系统能够延长水下交通工具的航程,使现有的水下工具能行驶到美国在世界各地的每一处军事基地。吉恩·萨克兴趣广泛,充满激情,但又坚决严厉,她被推举为项目负责人。当班级中一位成员向她提出氯化钠的点子时,吉恩·萨克知道,就是它了,“可以用氯化钠的离解作用,为燃料电池提供养料,这在航海和潜水艇中是常用的能源补给方法。所以,我们只需采用这种技术,做些改进,就能为水下无人驾驶工具提供持续、稳定的氧气。”

DouglasHart教授作出评价:“我为他们的行动力震惊。吉恩·萨克确实非常优秀。”