唐朝后期，宰相陆贽受到裴延龄的诬陷，引得德宗皇帝震怒，要将他治罪。陆贽素来正直，在满朝文武中威望很高，可是因为畏惧裴延龄的狠毒，竟然没有一人敢向皇帝进言。在这死一般的沉寂中，有一个人却愤然站了起来，让人们想不到的是，这个人竟然是阳城。
阳城时任右谏议大夫，是个言官，可是自从皇帝征召他入朝，8年的时间只是喝酒，从未曾发过一言，最初大家还很仰慕他仁义刚正的品格，可看到他整天醉生梦死，也就不再把他当回事，不料想在此危急时刻，他却愤怒了，他说：“我担任谏官，很久没有说话了，现在怎么能够让皇上冤杀无罪的大臣呢？”
阳城约了拾遗王仲舒一起上奏章激烈地指斥裴延龄的罪状，又到延英阁拜见唐德宗，意气激昂地为陆贽等人申辩是非，一连几天都当面向皇帝慷慨陈辞，大有不达目的不罢休的架势。得知此事的人都很害怕，而阳城义气弥坚。德宗不仅没有幡然醒悟，反而大怒，召宰相来治阳城的罪，幸亏太子是个明白人，全力营救之下，才免了阳城的罪。德宗余怒未消，公然提出要让裴延龄做宰相，没想到阳城一点教训也不长，在朝堂上再次站了出来公开反对，并且声言说：“如果让裴延龄做宰相，我一定要撕烂诏书，身着白麻在朝廷上痛哭。”德宗皇帝知道他说得出做得到，在他的谏争之下，也开始改变了对裴延龄的看法，最终取消了任其为宰相的成命。
通过这件事，足以让人们对阳城刮目相看，但皇帝并不喜欢这样的人在身边，为了让他能够理性思考到底该为谁说话的问题，一道诏书将他贬为道州刺史。到了地方，照理说阳城应该汲取点教训，好好表现一下自己，可惜他“抗上”的老毛病又犯了，而且犯得还不轻。
道州出产侏儒，每年都要向朝廷进贡，供皇帝大臣们娱乐，自隋至唐，已成为定制。阳城看到他们生离死别的情景，内心里十分难受，就决定不再进贡。皇帝正事想不起来，这事却还记得，派人去要，阳城呈上奏章，写道：“道州这地方的百姓个头都很矮小，实在分不清哪些可以进贡。”坚决顶着不办，最后也就不了了之。
那时藩镇割据，政局动荡，百姓在重租杂徭下无以聊生，州里的赋税不能按时上缴。这可是涉及领导干部政绩问题的大事，阳城宁可考核不合格，也不愿催逼租税。在考评各州刺史政绩时，挥笔给自己签署评语是“抚字心劳，追科政拙，考下下”。他受得了，他的上级可不愿自己的乌纱帽受到影响，不仅多次对他提出严厉批评，还派判官来督促催办。判官到了道州，发现迎接他的只有一些小吏，却找不到阳城的身影，就问当地官员，这个官员回答说：“阳城认为自己有罪，把自己囚禁在牢狱里了，所以没办法来迎接您。”判官非常震惊，直奔监狱，拜见阳城说：“您有什么罪啊？我只是奉命前来给您请安罢了。”判官呆了几天，阳城虔诚地自领认罪，他不敢相逼，只得灰溜溜地走了。
在世风日下的时代里，阳城天不怕地不怕，是因为在他看来，他没有什么可失去。
阳城是陕州夏县（今属山西）人，自幼天性好学，然而家境贫寒，没钱买书。不过他还是很有办法，跑到京城的集贤院打工，打水扫地，什么活都干，不是为糊口，而是因为集贤院就是一个图书馆，晚上不干活的时候就可以借机读书。经过6年苦读，他参加了进士考试，一举中的。让人不解的是，进士高中之后，他竟没有去做官，似乎只想证明一下自己，就隐居到中条山，教书为业，过着清贫的生活。
虽然生活很苦，但阳城从来不把钱当回事，当官以后，也从不积攒财富。他曾经吩咐两个弟弟：“我俸禄的收入，可以先估计一个月吃米及薪菜盐的花费，先准备好，剩余的都拿去喝酒，不要有积余。”因为没有积蓄，遇到需要用钱的时候，只得拿家里的被子、衣服之类的去典当，好在人们敬重他的贤德，争着买他的东西，出的价钱还很高。他任道州任刺史时，月俸除留足吃用外，其余全归官府所有，常常把官府规定给自己食用的鱼肉等放在道旁，与民公享。虽然口袋里没钱，阳城出手却总是很阔绰，有朋友称赞他衣服漂亮，他一高兴就把衣服送给了人家。有个叫陈苌的人，知道了阳城的这个特点，打听到阳城哪天领了工资，就跑去称赞金钱的美好，果然每月都有所得。
阳城后来不愿在官场中受气，最终挂冠而去，回到家乡重新当起了教书先生，远近的人都仰慕他的品行，“来学者迹接于道”。尽管经常食不充饥，衣不裹体，阳城仍讲论不辍，津津乐道，培养出了许多人才。
在正义与邪恶，大是与大非面前，人们并不缺乏正确的观念，所以在权势与金钱面前屈膝低头，无非是因为怕有所失，怕官帽小了、丢了，怕俸禄少了，没了。所以自古都是追求富贵易，守住清贫难。而只有清贫，才让人增长风骨，因为无所有，也就无所失。