19世纪期间，有两项发明改变了军队的后勤体制，罐装食品是其中之一，而另一项就是机械化运输。它以铁路和蒸汽火车的形式呈现，能以前所未有的速度将士兵、粮食和弹药从一地移送到另一地。这种新发展所造成的冲击在美国南北战争中变得显而易见。
当战争开始时，美国有4。8万公里的铁道，其中有超过三分之二的铁道位于工业化程度较高的北部联邦各州，使北军在军队补给上占了明显的优势。
1861年，北军封锁南部各港，联邦政府接着着手夺取对密西西比河的掌控权，并破坏南部的铁路网，以阻碍粮食和物资的分配。从1861年到1863年，某些基本食粮的价格飙升了7倍，导致好几座南方城市发生动乱。一名南军士兵在1862年写信给妻子：“这些日子我们靠着生苹果、烘苹果或烤苹果维生，有时吃青玉米，有时什么都没得吃。”
1864年，尤里西斯·格兰特将军受命担任联邦军队的统帅。此时，南军已经打了好几场败仗，封锁也造成严重的粮食短缺问题。格兰特想出一个双管齐下的计划以结束这场战争：他派出一支庞大的联邦部队，与罗伯特·李将军所指挥的南军主力对阵。与此同时，一支规模较小的联邦部队攻击农业地区，截断铁路，使情况更加恶化。
于是，北军依照计划攻击物产丰饶的雪南多亚河谷（南军的重要物资来源），并发动焦土战争，摧毁农作物、谷仓和磨坊。负责这次行动的威廉·谢尔曼将军于1864年5月开始挥军南行，他循着铁路路线行军，以便让粮食、饲料和弹药能经由火车送达他的军队。由工程师组成的特殊小队负责修补南军在撤退时试图破坏的铁路。
7月，他通知格兰特：“我们的粮食与弹药补给非常充足，每个军团每天都享有面包和必需品。搜寻粮秣是最困难的工作，我们已经清空了48公里宽的区域内的谷物和青草。现在，玉米已经长到可以作饲料的大小，而铁路带来的谷粮足以让动物每天有食物可吃。”
谢尔曼的行动散播了恐惧与混乱，南军已无法集中火力阻止他，部队士气瞬间被瓦解。指挥官罗伯特·李将军表示，在他所率领的南军中，“逃兵现象频繁得令人担忧”，主要原因是“兵粮不足，又无薪饷”。李将军因而投降，其余的南军部队迅速跟进，继而结束了这场战争。