历史上，有不少拔尖人才，如屈原、贾谊、伍员、黄歇等，都因小人的嫉妒和诽谤，或是遭贬谪，颠沛流离，或是被陷害，死于非命。明代首辅夏言，就是死于奸臣严嵩的陷害。
夏言本是正直敢言的贤相，自登进士第授官及至入主内阁。弘治年间，考中进士的严嵩得知礼部尚书夏言是同乡，便想尽办法去结交，博得夏言好感。此后，在夏言的举荐下，严嵩步步高升，在夏言升为首辅后接任了礼部尚书。没想到，严嵩仍不知足，开始算计着如何取代夏言。他采取滴水穿石的手法，慢慢在皇上面前抹黑夏言。有一天，皇上在召见严嵩时提及夏言，严嵩就像受了多大冤屈一样，全身颤抖着伏地痛哭。皇上动了恻隐之心，催问何故。严嵩这才将预先罗织好的夏言的所谓罪状，一五一十地抖搂出来。皇上听他说得真切，不由怒从心头起，将夏言褫官出宫。事已至此，严嵩仍不罢休，又支使手下散布他辱骂皇上的流言，惹得龙颜震怒，诛杀了夏言。
你看，这小人玩起阴招来，再有本事的人才也会落败。因此，有史以来，口诛笔伐小人之声不绝于耳，并有专论刊行于世。但从保护人才的角度看，仅仅痛恨小人、远离小人、诅咒小人、声讨小人是不够的，还必须通过严惩，遏制小人得势。
当年，燕昭王招贤纳士，拜魏国的乐毅为亚卿，联合多国部队伐齐，一路上所向披靡，连克七十余城，只有即墨和莒城，圍攻一年未果。于是，乐毅撤军到九里外扎营，休养生息，并下令说，对城中逃出来的难民，不得堵截捕杀，饥困者要给以资助。过了三年，这两座城还是没攻下来。
当时，大夫骑劫对屈居乐毅之下心里早就不平衡了，总想借机取而代之。于是就唆使太子姬乐资向昭王进谗说，乐毅为何连两座孤城都拿不下来？他所以围而不攻，是想倚仗军威，收买人心，以图称王于齐罢了。昭王对乐毅信任有加，闻言大怒，一边令人鞭笞太子，一边骂他忘恩负义，并痛心地说，乐毅将军为燕国一洗先王之辱，居功至伟，即便他真的做了齐王，也是应该的。
后来，又有人到昭王面前挑拨离间，非议乐毅。昭王觉得，不严惩小人不足以刹住诽谤之风，也不利于能臣良将建功立业。于是下令，将诽谤者推出斩首示众。并告诫群臣，如再有诽谤乐毅者，一律格杀勿论。随后，昭王又派使者持节杖到临淄去见乐毅，立他为齐王。乐毅听使者备述前情，非常感激昭王对他的信赖和厚爱，对天发誓说，他情愿一死，也不会接受封王，并决心终生辅佐燕国，鞠躬尽瘁，死而后已。由此可见，信任并尊重干事业的人，使之放心大胆前行，尤其需要打击羁绊他前行的身后小人。
综观历史上那些能臣良将，他们被小人所害的情节尽管各有不同，归结起来，不外乎两方面原因。一是受害者虽然功高勋著，但却不知内敛，恃才傲物，以致树敌过多，曲高和寡，被小人所利用；二是用人者明知小人可恶，但却疏于督察，处罚不严，以致偏听偏信，姑息纵容，为小人所蒙蔽。这两点，往往也是小人得逞的重要因素。因此，作为能臣良将，当其声名鹊起之时，尤须谦虚谨慎，低调做人，通过自律来保护自己。作为用人部门，不仅要明察秋毫，心知肚明，而且要切实追究和严厉惩处那些嫉贤妒能的小人，倾力净化和打造利于人才成长的政治生态。